古巴的一位老渔夫桑地亚哥已经连续八十四天没打到鱼了。头四十天还有个叫曼诺林的孩子和他一起，后来孩子的父母嫌老头“背运”，就叫孩子搭了别人的船。老人睡觉时不像年轻时总梦见海浪、沙滩，而常常梦见狮子。
第八十五天一大早，孩子为老人准备了沙丁鱼和鱼食，送老人出海。这天天气很好，老人决定到更远的大海深处捕鱼。黎明时，他已在钓丝上装上沙丁鱼，放到适当深处，让小船随海水漂流。
老鹰在上空打着旋，老人把钓丝插到一英里深的海里。突然看见伸在水面上的绿色竿子急遽地坠到水里，他知道，这是一条马林鱼正在吃钩尖和钩把子上的沙丁鱼。老人灵巧地握着钓丝，感到下面的分量越来越重。中午时分，大鱼终于上钩了，老人用双手拼命收着钓丝，但依然不能提上一英寸，渔船和人都在水面慢慢飘流。太阳落山了，大鱼依然未浮出水面，老人想：我拿它没办法，它拿我也没有办法。
太阳又升起来了，鱼依然向北游。老人疲惫不堪，左手在抽筋，他吃些生鱼以增加力量。鱼终于跳出水面，比小船还长两英尺呢。老人放出更多钓丝，紧紧拽住，手已皮开肉绽，涌出鲜血。第三天，大鱼开始打转，最后银花花的肚皮终于翻出水面，老人使尽平生的力气把它杀死，并把它绑在船边。那家伙足有一千五百磅，或许更重。
死鱼的血腥味引来了鲨鱼群，它们围着船打转。老人用鱼叉扎，用桨、舵柄、刀子等与鲨鱼拼死搏斗。他深信：“一个人并不是生来要给打败的……你尽可把他消灭掉，可就是打不败他。”最终，鲨鱼吃掉了他千辛万苦得来的大马林鱼的肉，仅仅留下一副大鱼的骨架。
子夜时分，老人终于驶进小港，回到他的小茅棚。天亮后，当人们对着那大鱼的骨架发出惊叹的时候，曼诺林送来了热咖啡，并告诉老人，以后和他一起出海。
路边的小茅棚里，老人又睡着了，他依旧脸朝下睡着，孩子在一旁守护他。老人正梦见狮子。
