这部小说带有自传性质，生动地描写了一个美国家庭马奇家四姐妹的成长过程。
南北战争时期，在丈夫随军参战之后，马奇太太成了家庭支柱，她用自己瘦弱的身躯承担家庭责任，独自照顾四个女儿。她注重子女教育，培养她们不趋附金钱权势和助人为乐的优良品德。虽然家境并不富裕，但她还带领女儿们在可能条件下去资助更为困难的人们。四姐妹孝顺，伦理观念强，相爱互助，自强自立。
她们家的邻居劳伦斯家有祖孙二人，爷爷慈祥，孙子劳里热情，都乐于助人。在两家的交往中，马奇家始终处于不亢不卑的状态，但也不失热忱。劳伦斯家比较富裕，但不以财炫人，相互间以平等姿态对待，真是互为芳邻。
大姐梅格是贤妻良母型的，结婚后相夫教子，持家有道。她不屑于上流社会的虚伪，为了追求真爱而选择清贫的生活；尽管婚后生活拮据，她仍然意识到“贫穷不是坏事”，因为贫穷赋予丈夫开创事业的勇气，从而使他们的生活更有意义，在她身上体现出女性在情感上的自强。
二姐乔作为小说的核心主人公，开朗豁达，独立自尊，充当着小姐妹的领导者，时时都表现出坚强乐观、自强自立的个性；她热爱写作，一方面因为写作给她带来快乐，另一方面，写作是她保持自立的一种方式，让她“能不向别人要一分钱而为自己提供所需要的一切。为了帮助家庭，成年后热衷于写作，所得稿费贴补家用。通过自己的不懈努力成为作家并开办学校，并且在婚后也强烈要求自立，要求“我要承受我那一份，我要忙着赚钱养家”，体现出女性在事业上的自强。
三妹贝思性格内向，既温顺又害羞，善弹琴，音乐上有造诣。由于无法适应学校的生活而辍学在家，她在家中是个贤妻良母型的小姑娘，任劳任怨。贝思在母亲到前线照顾重病父亲的期间。担负起照顾自己姐妹的任务；她不求回报地爱着自己的家人，穷人和弱者。后来贝思久病不起，在死亡面前，贝思坦然接受，毫不畏惧，因为她相信死亡是与自然的融合，在她身上体现出女性在道德上的自强。
四妹艾米作为最小的女儿，虽然有点娇气，但注重体态举止，喜爱尝试艺术，对绘画雕塑有审美能力，她梦想成为一名伟大的艺术家，并为此不懈努力，即使受到挫折、嘲笑也毫不怀疑自己的能力，在与邻居劳里结婚后，她没有按传统为家庭放弃一切，而是继续自己的艺术追求；对贫苦民众的同情心驱使她投身慈善事业，在她身上体现出女性在人性自我完善上的自强。
