导读：忠厚老实的冉阿让出生贫寒，父母去世后，仍然帮助贫困的姐姐抚养七个孩子。有一年冬天，为了不让孩子们饿死，他偷了一块面包，被判5年苦役，期间四次越狱，加刑到了19年...

忠厚老实的冉阿让出生贫寒，父母去世后，仍然帮助贫困的姐姐抚养七个孩子。有一年冬天，为了不让孩子们饿死，他偷了一块面包，被判5年苦役，期间四次越狱，加刑到了19年。

出狱之后的冉阿让，因为背着囚犯的罪名，找不到工作，连住宿都是问题。他来到米里哀主教家，主教没有看不起他，而是热情招待了他。冉阿让却在当晚就偷了主教的银器，主教仍然原谅了他，让他免受牢狱之灾，并希望他做一个正直的人。

冉阿让从此洗心革面、脱胎换骨，花名马德兰，兴办工厂，救济穷人，被国王提拔为这座城市的市长，人们十分尊敬他。

探长沙威多年来一直在抓捕冉阿让，却抓到一个长得和他很像的工人。冉阿让为了别人免受无妄之灾，主动承认了自己真实的身份，再次入狱。但为了实现对芳汀的承诺，越狱救回芳汀年幼的女儿珂赛特，并以父女的身份进入一家修道院，躲避警察的抓捕。

珂赛特长大后与马洛斯相爱，马洛斯在一次战斗中身负重伤，冉阿让在救他时被沙威逮捕。冉阿让的正直、善良彻底击垮了沙威一直信奉的“所有的罪犯都是坏蛋”的信仰，也激起了他对法律制度的怀疑，他感到迷茫、自责直至崩溃，最后跳河自尽。

在马洛斯与珂赛特的婚礼上，冉阿让给了他们一大笔钱，却引起了马洛斯的怀疑，连珂赛特也误会了自己的父亲，一直没有看望他。冉阿让失去了自己多年抚养的女儿与唯一的精神依靠，悲痛欲绝。

最后，旅馆老板告诉了马洛斯关于冉阿让的所有故事，马洛斯后悔不已，与珂赛特一起去见冉阿让，冉阿让带着一丝欣慰，结束了悲惨的一生。