唐朝中期，有一位卖炭老翁，他已有七十岁，他的儿子牺牲于一场战争，只留下一双儿女。他的老伴因伤心过度，得知消息后没几天也去世了。老翁一人含辛茹苦，将孙子孙女拉扯大。
每天早上，他在终南山里砍柴、烧炭。他的脸上、身上到处都是炭的灰尘。他的两鬓苍白，但手上却被炭染成了黑色。到了中午，他也不回家吃饭，只是拿出随身携带的干粮，就着冰凉的水，艰难地将干粮咽下肚子。傍晚回到家，又得为吃什么而犯愁。
他每次卖炭得到的钱花在哪儿呢？全都花在一家人的吃穿上。已是冬天，可老翁身上的衣服还很单薄，夜里常被冻醒。即使这样，他还是希望天气能够更冷一些，这样他的炭就能卖个好价钱了，家里也就不用愁吃穿了。
终于，一天的夜里城外下了一场大雪，雪达到一尺厚。“这是老天助我啊！”他心里想道。趁着早，他驾着一辆炭车赶向城里。车轮在雪上碾出一道道痕迹。很多次，他险些摔倒。
中午，太阳升得高高的，雪开始融化。牛儿已为这长途跋涉而感到疲倦，老翁他也有些饿。“休息一会再走吧。”他心里想道。于是一人一牛便在城南门外的泥地上稍作休息。“嗒嗒，嗒嗒。”突然，前方响起一阵阵马蹄声。“那两个行动轻快的一人一马是谁？是来买我的炭吗？”老翁心中一喜。老翁眯着眼睛仔细一看，原来是穿着黄衣服的宦官和穿着白衣服的差役。他们走到老翁的炭车前，拿出圣旨，趾高气昂地对老翁说：“老头儿，你这车炭归我了！我跟你讲，这可是皇上的旨意，你若不从，可是要杀头的。”说罢，还不忘晃了晃手中的圣旨。差役走向前，一把夺过牵牛的绳子，大声呵斥着将牛拉向北方。这一车炭，有一千多斤，老翁心有不甘，却又不能表现出来，只能眼睁睁看着炭被拉走。“哦对了，这是你的炭钱。”宦官奸笑一声。老翁仿佛看见了曙光。可宦官拿出来的，不过是半匹的红绡和一丈绫。他将这些东西悬挂在牛头上。“我就不该相信你们，我就不该相信你们。”老翁念叨着。
老翁牵着牛，失魂落魄地回了家，继续砍柴烧炭。后来，人们再也没见过他。
