斯佳丽是美国佐治亚州一位富足且颇有地位的种植园主的女儿。父亲杰拉尔德是爱尔兰的移民。刚到佐治亚州时，杰拉尔德身无分文，靠赌博赢得了塔罗庄园的所有权。于是就开始在这块红色的土地上创业，编织着他的美国之梦。直到43岁的时候，他才和芳龄15的埃伦——一个东海岸法国移民的女儿——结了婚。杰拉尔德心地善良，但脾气暴躁，而年轻的妻子则有着良好的家庭教育和严格的道德观念。她亲手操持着整个庄园的日常事务，甚至还为庄园里的黑奴看病，接生。因此，夫妇俩受到周围白人庄园主的尊敬，也深得黑人奴隶的爱戴。女儿斯佳丽.奥哈拉(Scarlett·O'Hara)在这种环境中慢慢长大了。
1861年4月，美国南北两方的关系已经非常紧张。佐治亚州的男人们都在议论这场无法避免的战争。
但是，16岁的斯佳丽对此毫无兴趣。她心里想的除舞会、郊游之外，还有那群围着她转的崇拜者。当她听说第二天的野外宴会上，艾希礼·威尔克斯将宣布与梅勒妮订婚时，她心里不觉一震。她一直喜欢艾希礼的绅士风度与他英俊的外表，而且认为自己无论哪方面都比梅勒妮要强得多，以自己的魅力，肯定能说服艾希礼和她一起私奔。但被艾希礼婉言拒绝。斯佳丽觉得自己被艾希礼“抛弃”了。她气急败坏地打了艾希礼一记耳光，还在艾希礼离开后摔了一只花瓶。谁知，那位瑞德巴特勒却一直在听壁脚，当斯佳丽指责他不是个绅士时，他反唇讥讽斯佳丽不是个淑女。
战争的消息传来，当天晚上的舞会也随之取消。斯佳丽突然决定和查尔斯结婚，因为这样可以挽回自己的面子，也可以刺激一下艾希礼和自己的追求者。就这样，任性的斯佳丽在两周之后就作了查尔斯的妻子。两个月后，查尔斯病死在前方，斯佳丽突然变成了寡妇。因为不爱查尔斯，所以对于查尔斯的死她并不感到忧伤，甚至庆幸。
但寡妇的生活使生性活泼的斯佳丽难以忍受。这时，艾希礼也上了前线，其妻梅勒妮从亚特兰大来信，邀请她来查尔斯的姑姑家暂住一时，斯佳丽便离开了塔拉庄园，来到亚特兰大。环境的改变使斯佳丽的心境稍稍有好转。随着战事越来越吃紧，亚特兰大的妇女们都被动员起来，到当地医院护理从前方运回来的伤病员，还要为南方邦联的军队缝制军需品。但是，由于斯佳丽新寡，所以不能参加为出征军人举办的舞会和晚会。
1864年夏天北军直逼亚特兰大——南方邦联的首府。城市被围，查尔斯的姑姑和城里许多人家都逃离了亚特兰大，斯佳丽接到父亲的信，得知母亲和两个妹妹都生了重病，她一心只想回家。但因梅勒妮即将临盆，斯佳丽顾及到艾希礼的托付，只好留下来守在她的身边。其间，瑞德曾登门拜访，并要斯佳丽做他的情妇，遭到了斯佳丽的拒绝。
1865年4月南方邦联军投降，战争终于结束了。许多南方人都在为他们的失败而痛哭流涕。而在斯佳丽的脑海里，更重要的问题是如何保住塔拉庄园。
战争结束后，每天都有一些士兵路过塔拉庄园返回他们的故乡。有一天，斯佳丽她们发现门口躺着一个昏迷不醒的年轻人，便把他救起。在大家的照料下，这个名叫威尔的年轻人逐渐恢复了健康。威尔无家可归，便在塔拉住下来，并慢慢地担负起了庄园的许多管理事务。
艾希礼终于活着回来了。他衣衫褴褛，形容憔悴，原有的那种高贵气质己消失殆尽。第二年春天，新*命令塔拉庄园限期交纳新附加税，否则就要拍卖庄园来抵税。原来，几年前因过失而被塔拉庄园赶走的管家乔纳斯当上了新成立的解放黑奴委员会的头头。他企图侵吞塔拉庄园，故而想出了迫缴附加税的主意。斯佳丽和威尔一筹莫展，斯佳丽希望艾希礼能帮他们想点办法，但艾希礼的懦弱无能使他们失望。
绝望中，斯佳丽突然想起了瑞德。如果瑞德肯拿出钱来保住塔拉庄园，斯佳丽情愿嫁给他，或作他的情妇。斯佳丽与家人用母亲爱伦的苔绿色天鹅绒窗帘做了一条新裙子，第二天，斯佳丽穿着新裙子在嬷嬷的陪同下就来到了亚特兰大寻找瑞德，这时才知道，瑞德因涉嫌侵吞南方邦联的大笔资金已锒铛入狱。情绪沮丧的斯佳丽无意中遇见了妹妹苏伦的未婚夫弗兰克·肯尼迪。他已是一家商店的老板，手头有一笔钱。斯佳丽明白苏伦渴慕以前的富贵生活而且自私，如果苏伦与弗兰克结婚，她是绝不会用钱拯救塔拉庄园。于是斯佳丽谎称苏伦将与托·方丹结婚，然后轻而易举地使弗兰克投入了自己的怀抱。两周后，他俩便结了婚。塔拉庄园得救了!但不久发现，弗兰克并没有什么商业头脑，而且对别人的劝告充耳不闻，因此生意经营得很不好。这时，瑞德通过各种私人关系，得以获释。他借给斯佳丽一笔钱，斯佳丽便背着弗兰克买下了一个倒闭了的木材加工厂，自己独自经营起来。一个女人经商，而且也像男人一样赚钱，这在亚特兰大是前所未有的。这件事引起了很大的轰动。她不法经营，令弗兰克颜面丧尽。
斯佳丽怀孕了。她想在生产前多赚一些钱，以备急需，于是买下了第二个木材厂。在这段时间里，斯佳丽每天自己驾车往返于木材厂之间，除瑞德外没有任何朋友。一天，瑞德劝她路上要小心一些，暗示如果遭到黑人袭击，三K党将会为她进行报复。而当时亚特兰大执行“重建法案”的军管*则正在盘算着如何把三K党和所有涉嫌的南方人一网打尽。
六月斯佳丽赶回塔拉庄园参加她父亲的葬礼。葬礼之后，斯佳丽全家，包括艾希礼、梅勒妮、威尔等搬到了亚特兰大，买了一幢破旧的房子住了下来。善良正直的梅勒妮很快在妇女界赢得了信任，成了一位极受尊重的人物。而艾希礼虽然受斯佳丽之托，管理一个木材厂，但经营得很糟糕。
几个月之后不顾亲友的劝阻和反对，斯佳丽和瑞德结了婚。1871年圣诞节，州*的大权终于又回到了南方人的手里。邦妮非常漂亮，在邦妮身上瑞德几乎倾注了全部心血。瑞德之所以努力改变自己在亚特兰大居民眼中的形象，完全是为了树立邦妮今后在亚特兰大的地位。
斯佳丽对艾希礼仍然旧情不忘。艾希礼生日那天的下午，在木材厂，斯佳丽和艾希礼谈得很投机。他们一起回忆了那个野外宴会。这件事很快被瑞德和梅勒妮知道了。几天以后，瑞德带上邦妮出远门去了。他走后，斯佳丽马上去找梅勒妮，想向她坦露自己的过错。但梅勒妮止住了她，她再三强调只有斯佳丽才是她最亲的亲人。梅勒妮迫使大家都相信斯佳丽，并坚定不移地保护斯佳丽。
不久，斯佳丽发现自己又怀孕了。这时她开始想念瑞德，盼望他早点回来。瑞德到家的那一天，斯佳丽特意在楼梯口迎接。本想把怀孕的消息告诉他，但一看到他那副冷嘲热讽的神气，斯佳丽就气不过来。结果失足，跌下楼梯，折断了肋骨。
身体素来羸弱的梅勒妮不听医生的劝告又一次怀孕。怀孕后她的身体迅速恶化。临终前，她把照看艾希礼的重担交给了斯佳丽。这时，斯佳丽突然意识到，一向瘦弱的梅勒妮实际上是保护她的宝剑和盾牌，而她也第一次认识到，她爱梅勒妮。
梅勒妮去世了艾希礼就好像失去了主心骨，像个小孩子一样，他比斯佳丽更感到害怕。也只有这时，斯佳丽才明白，她并不爱艾希礼，她对艾希礼特殊的感情只因为他没像其它男人一样迷上自己。从此她生活中的两大精神支柱消失了。
在浓雾中，斯佳丽拼命往家里跑，雾中的她好像又重温着多年前一直困扰着她的一个噩梦。终于，她看见自己住宅的灯光，霎那间她觉得自己看到了希望，因为世界上还有瑞德，而她真心爱的就是瑞德!
但是，这一切都已经太晚了。瑞德已经对斯佳丽失望，决定弃家出走，离开斯佳丽。此时此刻，对于斯佳丽来说，生活中的一切光亮都消失了。她只有回到塔拉庄园去这一条出路。她感到太疲劳了，脑子再也承受不了这些压力。她自言自语地说：“还是留给明天去想吧……不管怎么说，明天又是新的一天……”
