鲍西亚，一个富人的女儿，按照她父亲的遗嘱，她得到了三个盒子：一个金盒子，一个银盒子，还有一个铅盒子。其中一个盒子里面装着她的画像，如果哪个男人选择了正确的盒子，那么她将嫁给那个男人。
于是，求婚者从世界的四面八方云集到这儿，都希望能得到她。威尼斯镇上有一个年轻人名叫巴萨尼奥，他下定决心要赢得鲍西亚。但是，为了达到自己的愿望，他需要三千达克特，这可是一大笔钱。于是，他向好友――富商安东尼奥求助，希望安东尼奥能借给他这笔钱。
然而，由于在海上投入的钱还没收回，安东尼奥手头上暂时也无法拿出这么多钱。于是他*向另外一个富有的犹太放债人夏洛克借这笔钱。
安东尼奥和夏洛克都不喜欢对方：对于安东尼奥来说，他看不起放高利贷的，另一方面，他不喜欢夏洛克也因为他是犹太人；对于夏洛克来说，安东尼奥借钱给人从不收利息，这样就损害了他的利益。
尽管如此，在这种情况下，夏洛克还是同意借钱给安东尼奥，而且也不收他的利息；但是夏洛克提出了一个奇怪的要求：如果安东尼奥拖欠还款的话，他将会从安东尼奥身上割下一磅肉。
巴萨尼奥去了贝尔蒙特，他选择了正确的盒子，铅匣，也就是装有伊人肖像的匣子，也赢得了鲍西亚。与此同时，鲍西亚的女仆，娜瑞萨也接受了格拉夏诺的求婚。
夏洛克的女儿，杰西卡同自己的爱人克里斯汀・罗伦佐私奔了，并且偷走了她父亲的钱和珠宝。夏洛克因为失去自己的女儿和钱财心情烦乱，当他得知安东尼奥在海上的投资全部丧失的消息之后，他决定向安东尼奥讨回借款。
在法庭上，夏洛克要求他和安东尼奥的合同能够履行。鲍西亚和娜瑞萨假扮律师，为安东尼奥辩论，使得夏洛克的计划没有达成。鲍西亚同意夏洛克按照契约规定割下安东尼奥的一磅肉，但是割这一磅肉必须严格按照契约执行，就是不能多割也不能少割，不能流一滴血，也不能因此伤害安东尼奥的性命。夏洛克无法做到，只好认输。他的所有财产，一半归安东尼奥，一半充公。夏洛克一贫如洗，连一根上吊的绳子也买不起了。
