《红岩》反映的是全国*夕光明与黑暗的一场特殊搏斗。小说所描写的事情发生在1948年底到1949年之间。从全国范围来说，中国人民的解放斗争取得了辉煌的胜利，迎来了新中国的诞生。但是，从故事发生地点重庆来说，当时这座山城还被*反动派所盘踞。他们设置秘密*，疯狂逮捕、监禁、**员和革命群众。特别是在中美合作所，包括渣滓洞和白公馆这些人间地狱里，黑暗*正以百倍的疯狂残酷地迫害着每一个革命者。这就是说，从全局来看，革命力量处于优势；而从局部来看，革命力量还处于劣势。这在小说里形成巨大的反差。每一个革命者都面临着生与死的考验，随时都可能被敌人杀害。小说正是在这样的特殊环境里，充分表现了*人崇高的革命献身精神和革命乐观主义精神。
人民解放军摧枯拉朽的胜利进军和反动派的垂死挣扎，是这一时期的特点；小说把反动派在全局上不可逆转的覆灭命运，与局部上的气势汹汹，疯狂镇压；把革命事业全局上的辉煌胜利，与革命者个人的悲壮牺牲，辩证地统一起来。 “红岩”还是重庆的一处地名，红岩村位于重庆市郊化龙桥附近的“大有农场”内，是**南方局和八路军驻重庆办事处所在地；此外，还有根据小说改编的同名电视连续剧、连环画、文学杂志以及同名中国画名作等。
主要内容是1948年，在*的统治下处在黎明前最黑暗的时刻。敌人为了得到口供，妄图用炎热、蚊虫、饥饿和干渴动摇革命者的意志。为了粉碎敌人的阴谋，龙光华、许云峰、江姐、成岗、刘思扬等人英勇牺牲了。伴随着解放军隆隆的炮声，去迎接黎明时分灿烂的曙光。
内战全面爆发后，*重庆办事处撤回延安，《新华13报》也*停刊，但重庆的地下党仍在积极活动。市委决定出版《挺进报》。为保证《挺进报》的安全，负责印刷的成岗建议刻版也由他自己负责。市委同意了他的意见，并派江雪琴同志与成岗联系，从此成岗的家便成了《挺进报》的印刷所。江姐要到农村工作了，路上见丈夫的人头悬挂在城门上，但她以极为坚强的意志忍着心中的悲愤，继续坚持着党的工作。
这时，重庆市委工运书记许云峰决定在沙坪坝街开一家书店，作为地下党的备用联络站。他调中*员陈松林到书店工作，并让甫志高负责这书店。甫志高急着想在组织面前显示自己，不顾许云峰的指示擅自让陈松林参与重庆大学里的学生活动，被伪装进步的军统特务黎纪纲利用，甫志高被捕了。
甫志高被捕后很快叛变投敌，使重庆地下党组织遭受重大损失。虽然陈松林在许云峰的安排下得以逃脱。但许云峰自己为了掩护市委书记李敬原，被捕入狱，同时成岗也被捕了。
敌人审讯许云峰。许云峰大义凛然，军统区侦防处长徐鹏飞一筹莫展。由于许云峰对他们太有价值了，他们又安排了军统局长毛人凤亲自出场的一场宴会，但在坚强的*员许云峰面前，收买的伎俩以失败而告终。随后，敌人把许云峰和成岗分别投进秘密*--"渣滓洞"和"白公馆",不久，继陈岗做《挺进报》工作的刘思扬和他的未婚妻孙明霞也相继入狱。
在杀人魔窟里，敌人对不屈的革命者使出了浑身解数，却不能丝毫动摇革命者的顽强意志和胜利的信心。斗争在极为恶劣的环境下艰苦地进行着。
渣滓洞里，早在许云峰被关进去之前，党组织就开始活动，"老大哥"、徐新江、丁长发等一批*员用顽强的毅力与敌人斗争着，许云峰进来之后，大家感觉到有了主心骨，党组织的活动更严密了。
*里缺水，看守特务打死了放风时找水的*员龙光华，许云峰借此机会领导狱中难友开展了与敌人的顽强斗争。刘思扬和余新江作为难友代表与敌人进行谈判，全体难友齐心协力，以绝食相对抗，敌人*答应为龙光华开追悼会，这一胜利鼓舞了难友们。
江姐接到上级通知，到华蓥山根据地召开*扩大会议，此前她要和双枪老太婆等几位同志先交流一下情况，但由于叛徒甫志高的出卖，江姐在如期赴约时也被捕入狱。敌人知道江姐的身份，在她身上用尽了各种酷刑，然而得到的回答却是："竹签子是竹做的。*员的意志是钢铁。"
外面的革命形势发展很快。通过地下党组织传开的消息鼓舞着狱中的战友。人们以乐观的精神盼望胜利，迎接新年的到来。由于*节节败退，蒋介石宣告下野，代总统李宗仁玩起和平的把戏。军统局徐处长也玩起"释放政治犯"的花招。被"释放"的刘思扬识破了敌人的诡计，又被投入了另一个秘密*"白公馆".他和成岗关在了一起，成岗以超人的力量战胜了敌人使用的"诚实剂"毒计，严守党的秘密，使敌人寻找狱中党组织的阴谋宣告破产。与此同时，在渣滓洞里，有着丰富经验的*员也识破了特务郑克昌伪装成教师的苦肉计。
党组织在白公馆里活动着，把外面的胜利消息写成纸条在战友间传递。一次疏忽，狱中《挺进报》落人敌人手里，在党组织面临重大危险的关口，齐晓轩勇敢地站了出来，以他的机智击败敌人。这时，装疯卖傻15年之久的老*员华子良也与党组织接上头，负责起狱的联络工作。华蓥山游击队和东特委为营救狱中的同志积极地做着准备，狱中的同志也在党组织的领导下积极地策划着越狱行动。在革命即将胜利的时刻，江姐慷慨就义，临刑前她还关心着狱中同志们的越狱行动。党的狱中*，许云峰以非凡的毅力用手指挖通了地牢的石壁，为难友们越狱准备了通道，他自己却在与敌人最后一次交锋后英勇牺牲。
解放重庆的炮声依稀可辨，临近坟墓的敌人更加疯狂，大*提前了。狱中难友在与上级党组织失去联系的情况下决定行动。冒着敌人的火网弹雨冲出了一条用鲜血染红的路。许多同志为了掩护别人而献出了自己的生命。在最危急的时刻，华子良带领解放军和游击队冲了上来，中美合作所在火光和枪炮声中崩塌。烈士鲜血将石头染成红色，胜利曙光展现在东方地平线上。
