明朝时候，珍州城有个落魄书生叫宋子安。宋子安自幼父母双亡，寄居在城南黄龙寺，由觉慧大师抚养长大。觉慧大师圆寂后，黄龙寺在一把大火之下化为灰烬。无奈之下，宋子安只好在芙蓉一江一边搭了间草芦，靠卖画为生。
宋子安虽然画得一手好画，无奈时运不济，有时候他一天卖出的画，还 不够买纸买墨。为了生计，宋子安只得一操一起了“画师”的活。“画师”这个活听起来倒有些体面，其实不然。那个时候的珍州城，有个风俗，人死后，总得画张像后才能入棺。说白了，“画师”其实就是“画一尸一”，也就是替死人画像。所以，人们总认为，“画师”都是不吉利的，从来没有人愿意和他们一交一往。不过，也因为这个原因，“画师”的收入倒还 颇丰。宋子安倒也心中坦然，还 时常把余下的银两拿来接济那些穷苦百姓。
一天深夜，宋子安正挑灯夜读，突然一道闪电划过夜空，门“吱呀”一声开了，一个一身白衣的姑一娘一如鬼魅般出现在门口。猛然见到姑一娘一，宋子安竟显得有些手足无措起来。好一阵，他才想起招呼姑一娘一。
“宋画师，你能给我画张像吗？”姑一娘一幽幽地说。
“这——”宋子安打量了一下姑一娘一，有些犹豫起来。要知道，他平常都是替死人画像，人们见到他躲都来不及，更别说请他画像了。可现在，姑一娘一竟开了这个口，宋子安一时也不知该不该答应她。
“求你了，我知道你是个好人。”姑一娘一见宋子安不说话，眼里闪起泪光，声音有些哽咽起来。宋子安心头一软，点点头，答应了姑一娘一。
宋子安让姑一娘一坐在凳子上，摊开画纸画了起来。姑一娘一长得很美，特别是嘴唇边那颗红痣，更有着无比的韵味。宋子安画得很认真，倾注了所有的心血。画着画着，他心里竟有了丝异样的感觉。
天快亮的时候，宋子安终于替姑一娘一画好了像。姑一娘一端详着画上的自己，一滴眼泪顺着眼角流了下来。她慢慢转过身，目注着宋子安，幽幽地说：“谢谢你把我画得这么美。我把她留在你这里，天亮后你把画送到飞香院一交一给老鸨，她会给你银两的。”说完，她轻轻推开门，走了出去。
等宋子安反应过来，姑一娘一已经走得没了影。望着半开半闭的木门，宋子安怔怔地发起呆来。她端详着姑一娘一的画像，一颗心竟怦怦地跳了起来，总觉得有什么地方不对，姑一娘一的举止太怪异了。大凡风尘中的女子，难免会带几分媚气，可她却显得那样冰清玉洁，看样子不应该是飞香院的姑一娘一。可要不然，她为什么要把画送去飞香院呢？
天不知不觉亮了，宋子安正想把画送去飞香院，一个管家模样的人敲门走了进来。来人是城里飞香院的管事。据他说，飞香院里的歌女嫣红姑一娘一昨晚上吊死了，想请宋子安去替她画张像后好入棺。
嫣红姑一娘一的大名宋子安早有耳闻，她是珍州城最出色的歌女，而且一性一子刚烈，只卖艺不卖身。听说知县大人曾出重金替她赎身，想娶她做小老婆，她却断然拒绝了。“红颜薄命。”宋子安心里一动，带着那副画，跟着管事朝城里而去。
来到飞香院，进到嫣红姑一娘一的房间，看到躺在一床一上的嫣红姑一娘一，宋子安的眼睛一下子睁大起来。他怎么也不敢相信，躺在一床一上的嫣红姑一娘一，竟然就是昨晚要他画像的姑一娘一。“这怎么可能呢？她昨天晚上还 请我替她画了一整夜的像，怎么可能就死了呢？”宋子安指着嫣红的遗体，眼睛瞪得跟铜铃似的说：“她还 让我把她的画像带来啊。”飞香院里的人们听宋子安这么说，一个个都惊呆了。他们要宋子安把嫣红姑一娘一的画像拿出来看看。
宋子安拿出画像，慢慢展了开来。画刚展开，一件更意想不到的事情发生了。只听见一床一上的嫣红姑一娘一突然“嘤”的一声，竟翻身坐了起来。“鬼啊。”屋子里的人尖一叫起来，连滚带爬地逃了出去。