高尔基小时候是在每天十几小时繁重劳动和鞭打责骂下度过的。但即使过着这样的生活，他也总是抓住每一分钟空闲的时间读书。店老板不允许他读书，所以他千方百计地才能弄到书，躲到阁楼上、储藏室里阅读。夜晚借月光或自制的小灯盏照着读书，没有蜡烛，他就把老的烛盘上的蜡油收集起来，装在一只罐头盒里，再注入一些灯油，用棉线卷一根灯芯照着读书。在面包房当工人时，他用零碎的木棒在揉面的台子上架起一个临时的书架，一面揉面团，一面读书。有一次，老板走进去看他在读书，想把书拿走扔到火里去，高尔基抓住老板的胳膊愤怒地叫喊：“你敢烧掉那本书!”吼退了老板。监视、威吓没能阻止高尔基读书，反而使他自学的信念更坚定了!