从前有一个国王，他将自己的王国管理得井井有条。因此，这个国家的人民安居乐业，而且非常有礼貌，人们也非常爱戴他。国王有三个王子，他最喜欢老大，每一次都会将好的东西送给老大。平时国王都非常严厉地对待老二，对老三却没有很严格要求。
一天，国王得知自己得了绝症，便开始发愁自己死了之后，让哪一个儿子来继承王位。他想啊想，终于想出了一条妙计：让三个王子出去捡木柴。
一个大雪纷飞的晚上，国王一家带着许多士兵到野外去露营。他们搭好帐篷后，国王叫士兵们出去捡木柴。过了一会儿，士兵们每人手里各捧着一堆柴火放进了火塘里，点着了取暖。
而三个王子呢？老大捧着一本厚的历史书，正津津有味地看着；老二正拿着五子棋盘，让一个士兵陪他下棋，每场都是老二赢；老三则在一旁专心致志地玩手指。
国王在一旁静静地观察了三个儿子。这时候，国王突然说：“哎呀，柴火快没了，士兵们，排好队出去捡木柴。”“机会来了。”国王心想。他说道：“等一下，让孩子们去捡！”王子们看着外面的风雪，虽然很不情愿，但还是听从国王的命令出去了。
过了一会儿，老二捧着几根干木柴和许多湿木柴回来了。国王问：“你为什么捡这么少的干木柴和这么多的湿木柴？真不会办事！”
老二不敢做声，而是把干木柴添进篝火里。等快烧完时，旁边的湿木柴也被烘成干木柴了。
过了好一会儿，老大捧着一大堆干木柴回来了。国王说：“嗯，不愧是老大呀！太棒了！”老大听了，摸了摸头，笑了起来，感觉有点害羞，便又拿起书看了起来。
过了近两个小时后，老二躺在床上发出了鼾声，老大也已经捧着书进入了梦乡，老三才抓着几根湿木柴走进了帐篷里。国王不耐烦地说：“你怎么现在才来？快回去睡觉！”
等孩子们都睡着后，王后问：“你为什么让孩子们去捡木柴？”国王笑了笑，回答道：“因为我要选我的接班人，我得了绝症。从捡柴这件事情就能知道他们以后会怎么样。老大追求完美，如果让老大来当国王，他就会让他的子民们什么事情都要做得完美。老三太贪玩了，如果让老三来当国王，他肯定只顾着玩不管国家大事，这样下去，国家必定会灭亡。而老二很聪明，什么事情都先在脑子里过一遍，然后再去做。如果让老二去当国王，遇到战争，以他的脑子必定会赢。”
国王去世后，老二继承了王位，他果然成了一位英明的国王。一场战争中，他使用声东击西的方法，打败了敌人，取得了胜利。人民过上了幸福的生活，一提起他们的国王，大家就赞不绝口……
