黛玉听出，是李嬷嬷与袭人吵闹，宝玉就要过去，宝钗说：“她老糊涂了。要让她些儿。”宝玉说声“知道”，匆匆回房。李嬷嬷恶声恶气地骂：“你这忘了本的小娼妇，我抬举你成人，我来了，你理也不理，躺在床上。”袭人说：“我病了，蒙头发汗，没看见你老人家。”李嬷嬷更加没好气，张口“狐媚子”，闭口“小妖精”，哄得宝玉不理她，要把她配给个小厮。宝玉忙分辩，说她真是有病。李嬷嬷怎肯相信?吵吵嚷嚷，闹个没完没了。钗、黛赶来劝，她便倚老卖老，哭鼻子抹泪，把那次吃茶、昨日吃酥酪的事啰哩啰嗦往外倒。可巧凤姐儿抹骨牌输了钱，听得后面喧闹，急步赶来，笑着说：“妈妈别气，大节下，老太太刚欢喜一天，你在这里嚷什么?想叫老太太生气?谁不好我替你打她，走，跟我吃杯酒去。”边说边拉着李嬷嬷脚不点地地走了。李嬷嬷还余怒未息地穷唠叨。钗、黛都拍手说：“亏了她这一阵风，把老婆子撮走了。”
宝玉摸袭人身上滚热火烫，忙给她蒙上被子，让她继续发汗，歪在她身边，好言安慰。袭人怕宝玉烦恼，只好强忍了。杂使的老婆子送来药，宝玉不让袭人起来，喂她在枕上吃了。袭人见饭时到了，赶他去吃饭，以免惹老太太生气。他胡乱吃了几口，见贾母又跟人抹牌，连忙回房。丫头们出去玩去了，只麝月一人在外间灯下玩牌，他说：“你也去玩吧。”麝月说：“没钱。”宝玉说：“床底下堆着呢，你随便拿。”麝月说：“都玩去了，袭人又病了，满屋上头有灯，下头有火，交给谁?”宝玉深受感动，如此尽职尽心，任劳任怨，又是一个袭人。他想陪麝月玩，一时想不起玩什么好，忽然想起早上她说头痒，就打开梳妆匣，取出篦子，给她篦头。晴雯回来取钱，冷笑说：“交杯酒还没吃，就上头了!”宝玉说：“我也替你篦一篦。”晴雯拿了钱说：“我没那福。”一摔帘子走了。宝玉看着镜中二人的影子，说：“一屋人就是她的事多。”麝月忙摆手。晴雯一步抢进来，质问：“我的事怎么多?”麝月说：“你去你的吧!”晴雯说：“等我捞回本儿来再说。”一直走了。
次日，宝玉见袭人好多了，就往薛姨妈家去玩。贾环先过来，与宝钗、香菱、莺儿赶围棋赌钱。一摞十个钱，他先赢了第一盘，得意洋洋，接着连输几盘，就有些着急。又该他掷骰子了，若掷七点就赢，掷六点让下家莺儿，掷三点就输。谁知他偏偏掷了一个二、一个幺，就急了眼，抓起钱就走。莺儿不愿意，宝钗劝她别计较，她就嘟囔：“还是当爷的，赖我们这几个钱。前儿跟宝二爷玩，他输那么多，还很高兴，最后几个人把钱乱抢，他笑笑就算了。”贾环却耍开赖，说：“我怎么跟他比?我不是太太养的，你们都欺负我!”宝钗慌忙又劝他，又骂莺儿。宝玉来到，见了这般模样，就问怎么了。贾府家规森严，晚辈必须服从长辈，弟弟必须服从哥哥，贾环不敢做声，只是流泪。宝玉平日没架子，贾环不怕他，只怕家规。宝钗替贾环掩饰，宝玉说：“大正月里哭什么?你原是来取乐的，倒自招烦恼，不如出去呢。”
贾环回屋，向赵姨娘告状，说是莺儿欺负他，宝玉又赶他走。赵姨娘就啐他，大骂：“谁叫你上高台盘了?下流没脸的东西!”恰巧凤姐儿从窗外过，就说：“怎么了?兄弟们都是小孩子，一半点儿错了，你只数道他，说这话干什么?他是主子，不好，有老爷太太呢，你就大口啐他?环兄弟，跟我玩去。”贾环平日就怕凤姐儿，慌忙出来，赵姨娘也不敢出声。凤姐儿问他到底为什么，他不敢不照实说。凤姐儿问：“你输了多少钱?”贾环说：“二百钱。”凤姐儿说：“亏了你还是爷们，输一二百钱就这样?丰儿，取一吊钱，送他到姑娘们那去玩。”又告诫贾环：“你明儿再这样下流狐媚子，我先打你，再叫学里先生揭你的皮!为你不尊重，你哥恨得牙根直痒，不是我劝着，窝心脚把你肠子也踢出来!”
宝玉、宝钗正说话，有人报：“史大姑娘来了。”二人来到贾母房中，见贾母的娘家侄孙女史湘云正在说笑，三人问好相见了。黛玉已先在这里，问宝玉：“从哪里来?”宝玉说：“从宝姐姐家来。”黛玉不高兴，赌气回房。宝玉忙跟上来，说：“好好的又生气了?就算我说句错话，你也该在那里坐着，又自己回来生闷气。”黛玉说：“你管我呢!”宝玉说：“我怕你自己糟蹋自己身子。”“我死我的，与你何干?”“何苦来?大正月里，‘死’呀‘活’的。”二人就死死活活地拌起嘴。宝钗赶来，说：“史大妹妹等你呢!”就把宝玉推走了。黛玉越发生气，在窗前落泪。
不一会儿，宝玉又来了，见她抽抽噎噎，就搜肠刮肚想找温柔话安慰她，她却抢先说：“你又来做什么?死活凭我自己，横竖如今有人和你玩了，比我又会说，又会笑，又怕你生气，拉了你去，你别来找我。”宝玉就劝，他和黛玉是姑舅姊妹，和宝钗是两姨姊妹，论亲戚也比宝钗亲，何况二人自小一张桌子吃饭，一张床睡，互相看着长大的，宝钗才来没多久，他怎会舍亲而就疏呢?黛玉啐他，说：“我不是为她，我是为我的心。”宝玉说：“难道你就知道你的心，不知道我的心?”黛玉低头不语，宝玉又怕她在外面站久了伤风。正说着，湘云过来，说：“爱哥哥，林姐姐，你们整天一起玩，我来了也不理我。”黛玉就取笑她说话咬舌头，把“二”说成“爱”，掷骰子也要喊“幺爱三”。湘云说：“我只求神佛保佑得一个咬舌头的林姐夫，叫你整天听‘爱’呀‘呃’呀，那时我才开心呢!”说完，扭头就跑。黛玉随后赶来，宝玉忙双手拦住门框，隔开二人，代湘云求饶。黛玉拉他的手说：“我要饶了云儿，再不活了!”湘云央告：“好姐姐，饶我这次吧!”宝钗也赶来劝，黛玉仍不依。直到有人来叫吃饭，方才作罢。饭后各自回房，湘云仍跟黛玉睡。
次日天刚亮，宝玉就来到黛玉房中，见二人仍熟睡，黛玉裹得严严实实，湘云被只齐胸，一条雪白的胳膊伸在被外。他轻轻地给湘云盖好被。黛玉醒来，感觉到床前有人，就猜出是宝玉，睁眼一看，不出所料，问：“这么早跑来干什么?”宝玉说：“不早了，快起来吧。”说完来到外间。黛玉叫醒湘云，二人穿衣起来，洗了脸，翠缕要泼水，宝玉不让，凑着洗了脸。翠缕说：“还是这个毛病，什么时候才能改呢?”宝玉也不理她，自己用青盐擦了牙，漱了口，让湘云替他梳头。湘云不愿，他就央求，湘云只好替他梳。他边与黛玉拌着嘴，边拿起梳妆台上的胭脂，挑了一点，就往嘴边送。湘云啪地一把打落胭脂，说：“不长进的毛病，什么时候能改?”
一语未了，袭人进来，见这光景，回来自己梳洗。宝钗进来问：“宝兄弟呢?”袭人冷笑着说：“‘宝兄弟’哪里还有在家的工夫。姊妹们好，也该有个分寸，不分白天黑夜地闹，任人怎么劝，都是耳边风。”宝钗暗忖：别小看这丫头，倒有些见识。就坐下来，与她聊起家常。宝玉回来，宝钗起身就走。他困惑地问：“怎么你们谈得这么热闹，见我来了她就走了?”袭人不答。宝玉再问，她才说：“我怎么知道你们的事。”宝玉见她脸上带气，笑着问：“怎么又动气了?”袭人说：“我怎么敢动气?横竖有人服侍你，我还是跟老太太去。”边说边合眼躺在炕上。宝玉惊慌地忙去劝慰，袭人闭着眼就是不理。宝玉问麝月，麝月也顶撞他。他自觉无趣，到自己床上躺下，不一时，就发出均匀的鼾声。袭人料他睡着，就起来拿斗篷给他盖上。他呼地把斗篷掀了，仍合眼装睡。袭人冷笑着说：“从今后，你只当我哑了，再不说你一声怎样?”宝玉猛地坐起问：“你劝也罢了，刚才又没劝，我进来就不理我，我还不知为什么，你又说我恼了。”袭人说：“你心里不明白，还要我说?”
宝玉到贾母那里胡乱吃了点儿饭，回到房中，索性连麝月都不理了，自己掀帘进里间。麝月要跟进去，被他推出来，她只好派两个小丫头进去服侍。宝玉拿起一本书，歪在床上看，想喝茶了，抬头见床前站两个小丫头，就问大些的那个：“你叫什么名字?”丫头说：“叫蕙香。”“谁给你起的?”“我原叫芸香，是花大姐姐给改的。”“你该叫‘晦气’。你姊妹几个?你是第几?”“姊妹四个，我最小。”“你就叫四儿吧，别什么‘蕙’香‘兰’气的，玷污了好名好姓。”
这一天，宝玉闷在房中，或看书解闷，或胡涂乱抹，也不使唤众人，只叫四儿使唤。到了晚上，喝了几杯酒，一人对灯，更觉没趣。他既怕这次以后，她们越来越劝他，又拿不出少爷的架子镇住她们，就只当她们死了。他命四儿烹茶，拿出庄子的《南华经》，读到外篇《胠箧》一则，似有所悟，趁着酒兴提笔往后续，声称要焚“花”散“麝”，破坏宝钗的美貌，灰灭黛玉的灵魂，方消心中气。写完，掷笔睡下，天明醒来，见袭人和衣睡在被上。他早把昨天的事忘到脑后，推袭人说：“起来好好睡，小心冻着。”
袭人见他赌气，原想一时半刻就好了。谁知他赌了一天，竟不回心转意，反弄得自己没意思，一夜没睡好。这会儿见宝玉如此，想来是他知错了，仍不理他。他就为袭人解扣子，被袭人推开手，又自己扣上。他问：“你到底怎么了?”袭人说：“我也不怎么，你自己到那房去梳洗吧!”“我到哪里去?”“你爱到哪里到哪里。从今后咱俩分手，省得鸡争鹅斗的，叫别人笑话。横竖有‘四儿’‘五儿’服侍你，我们‘白玷污了好名好姓’。”“你今儿还记得?”“一百年还记得!”宝玉见她娇嗔满面，情不自禁地拿起一根玉簪，一摔两段，起誓说：“我再不听你的，就跟这簪子一样。”袭人又劝他几句，这才服侍他梳洗。宝玉刚去上房，黛玉来了，信手翻看案上的书，恰巧翻到宝玉昨夜续处，不觉又好气又好笑，提笔写下一绝：
无端弄笔是何人?剿袭《南华》庄子文。
不悔自家无见识，却将丑语诋他人。
宝钗要过生日，贾母喜爱宝钗的稳重，又是她来后的第一个生日，就拿出私房银子二十两，让凤姐儿预备酒、戏。凤姐儿打趣说：“老祖宗给孩子们做生日，不管怎样，谁还敢争?找出这二十两霉烂的银子，意思还是叫我们赔上，只是连累我们。谁不是你老人家的儿女?难道将来只有宝兄弟顶你上五台山?这是够酒的?够戏的?”满屋人都笑起来。贾母笑骂：“我也算会说话的，怎么说不过这猴儿?你婆婆也不敢跟我顶嘴，你就跟我‘邦’啊‘邦’的。”“我婆婆也是一样疼宝玉。我也没处伸冤。”当晚，大家来跟贾母道晚安，贾母问宝钗爱听什么戏，爱吃什么东西?宝钗知贾母爱热闹，爱吃甜烂的东西，就按贾母平日喜欢的说了。次日，各人都给宝钗送去贺礼。
二十一日，就在贾母院中搭起小戏台，定了一班小戏，昆山腔、弋阳腔都能唱。在贾母的上房里摆几桌酒席，都是自家娘儿们，没有一个外客。宝玉不见黛玉，到她房中找。黛玉歪在炕上。宝玉说：“起来吃饭去。你爱看哪一出，我给你点。”黛玉说：“你有这心意，就该给我叫一班戏，我不稀罕去沾光。”宝玉说：“这有什么难，你过生日也这样办，也叫他们沾咱们的光。”
开戏前，贾母先让宝钗点。宝钗推让一回，点了一折《西游记》。贾母再让凤姐儿点，凤姐儿不敢拗，就点了一出《刘二当衣》。贾母又让黛玉点，黛玉让王夫人先点。贾母说：“今天是我带着你们取乐，别理她们。我摆酒唱戏，她们白吃白看，都便宜了她们，还让她们点戏呢!”黛玉、宝玉、三春与李纨都点了，按出演戏。摆上酒席，宝钗又点一出《醉打山门》。宝玉说：“你只好点这种打打闹闹的戏。”宝钗说：“这出戏是一套《北点绛唇》曲牌。场面好，唱词更精妙，抑扬顿挫，音律好得没法说，你哪里知道!”宝玉便请她念唱词，她念了一支《寄生草》，宝玉高兴得直拍膝头。黛玉嘲笑：“安静看戏吧!还没唱《山门》，你就《装疯》了。”
散了戏，贾母把唱小旦的和唱小丑的叫进来，另赏两吊钱，拿果子给他们吃。凤姐儿说：“这小旦的扮相活像一个人。”宝钗、宝玉都看出来，只是不敢说。湘云却接上口：“倒像林姐姐。”宝玉瞪了她一眼。众人留神看，果然像。晚上，湘云便叫翠缕收拾行李，说：“还在这里干什么?看人家嘴脸。”宝玉劝：“你错怪了我。林妹妹是个多心的人，别人不敢说，怕她恼，谁知你却说出来。我怕你得罪她，才向你使眼色，你却恼我，岂不辜负了我?”湘云甩手说：“我也不知你林妹妹，我原不配说她。她是主子，我是奴才，得罪了她。”宝玉说：“我为你倒为出不是来了。我要有坏心，立刻化成灰，叫万人跺踏!”湘云说：“大正月里，少胡说八道。说给那些小性儿、会辖治你的人听去吧!”宝玉讨个没趣，只好去找黛玉。谁知黛玉方才听到二人说的话，又把宝玉斥责一番。宝玉原怕她二人为此不和，两头劝解，倒落个猪八戒照镜子——里外不是人。他想起《南华经》上的“山木自寇，源泉自盗”等句，越想越没意思，转身回房。黛玉更来了气，又送他一句：“这一去，一辈子也别再跟我说话!”
宝玉闷闷不乐地回到房中，躺到床上生闷气。袭人知道为什么，想逗他开心，他却更加烦恼，泪珠儿直滚。他越想越觉人生无聊，忍不住放声大哭。哭了一会儿，下床来到案边，写下一个偈子：
你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。无可云证，是立足境。
写完，又怕别人看不懂，填了一支《寄生草》，写在偈后，上chuang睡了。
黛玉见宝玉果断离去，怕他想不开，来看动静。见了宝玉的偈、曲，不觉好笑又可叹，就拿去与湘云看；次日，又与宝钗看。宝钗看那曲子是：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密?从前碌碌却因何?到如今，回头试想真无趣!
看罢，又看那偈语，笑着说：“这个人悟透禅机了，都是我昨天一支曲子惹出来的。明儿认起真来，说些疯话，我成了罪魁了。”说着，把那纸撕个粉碎，叫丫头烧了。黛玉说：“你们跟我来，包管叫他收了痴心妄想。”三人来到宝玉房中，黛玉问：“宝玉，我问你，至贵者‘宝’，至坚者‘玉’。尔有何贵?尔有何坚?”宝玉答不上来。钗、黛拍手笑他：“这样愚钝，还参禅呢!”湘云也拍手笑：“宝哥哥输了!”钗、黛就先后以佛教禅宗的故事开导宝玉。宝玉沉吟半晌，何必自寻烦恼?就笑着说：“谁又参禅?不过是几句玩话罢了。”四人又和好如初。
贾母叫来众人，只见一个小太监拿着一个白纱灯，上面写有一条灯谜，说是贵妃娘娘作的谜，让众小姐猜，暗中写好封上，请娘娘亲自看对不对。另外，每人再作一谜，让娘娘猜。宝玉见灯上是一首七言绝句，当即猜出来，却故意装作猜不出的样子。各人猜了，写在纸上封好，交与太监。每人又作一谜，工楷誊好，挂在灯上。晚上，太监又来了，说：“娘娘作的灯谜，除二小姐和三爷，都猜对了。小姐们作的谜，娘娘也猜了。”说着，把元春写的谜底拿出来，也有猜对的，也有猜错的。接着，他向猜对元春的谜的姊妹发了赏赐。迎春认为是玩耍，并不在意。贾环心中却不是滋味。太监又说：“三爷作的不通，娘娘猜不着，叫我问三爷是什么。”众人看时，写的是：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人大笑。贾环只好说：“是枕头、兽头。”
贾母来了兴趣，便命人速做了一架小巧精致的围屏灯来，摆在堂屋，命姊妹各自作谜，写出来，粘在屏上，又备下奖品。贾政下朝回来，见贾母高兴，晚上也来凑热闹。贾母命摆下三桌酒席，众人按辈分分头坐了。平时逢到这种场面，宝玉高谈阔论，湘云喋喋不休，今日因贾政在场，都成了没嘴的葫芦。贾母看出这沉默场面是贾政造成的，就撵他走。贾政也知母亲的意思，就说：“老太太为什么只疼孙子、孙女，就不疼儿子一点儿?”贾母说：“你在这里，他们不敢说笑，我嫌闷得慌。我说一个你猜，猜不出要罚。”就念道：“猴子身轻站树梢——打一水果。”贾政已猜知是荔(立)枝，故意乱猜，被罚了不少东西，然后才猜着。他又念一个谜让贾母猜：“身自端方，体自坚硬，虽不能言，有言必应——打一用物。”
说完，他暗中把谜底告诉宝玉。宝玉会意，又悄悄告诉贾母。贾母就说：“是砚台。”贾政就献上贺礼。接着，他又逐一猜了子女们作的谜，觉得似有所指，心中悲凉，只是低头沉思。贾母以为他为公务劳累，就让他回去歇息。他强打精神向贾母敬了酒，回到房中，更觉凄婉。
贾政一走，宝玉就像开了锁的猴子，指手画脚，信口批评，这个的不好，那个的不当。凤姐儿说：“你这个人，就该老爷跟你寸步不离。刚才我忘了撺掇老爷叫你作诗谜，不怕你不出汗!”宝玉急了，跟她缠了一会儿。众人直玩到四更，才散了。
