贺知章生于公元659年，卒于公元744年，活了85岁。相传在他十岁时，就已经和父亲离开了家乡越州永兴（现在浙江萧山），到长安（现陕西西安）去求学。背井离乡，父子两人相依为命，日子过得很不富裕，生活条件十分艰苦，甚至有时吃不上一顿饭，穿不起一件像样的衣服。但贺知章从不放弃，哪怕是挨饿受冻，缺衣少食，也坚持读书，正是靠着这份不屈不挠，锲而不舍，不肯向权贵阿谀奉承的精神，终于在他三十七岁时考中了进士，但也只是在长安做秘书监等无足轻重的小官。
几十年过去了，八十三岁的贺知章在外面度过了七十多个寒暑，虽然家乡的口音始终没变，但随着时间的推移，贺知章两侧的头发全白了，再也不是当时出任时的年轻气盛，看到这一幕，贺知章思绪万千，随即辞去官位，快马加鞭，准备回到自己梦寐以求的故乡。
杨柳依依，大雁南飞，贺知章骑在马背上，踏上了阔别七十多年的故土，他归心似箭，日行千里，恨不得马上回到故乡。一路上迎着小风，伴着鸟鸣，欣赏着路边的美景，终于回到了久别重逢的家乡。站在让他日夜魂牵梦绕的土地上，闻一闻空气都是那么新鲜，到处洋溢着芳香，满怀激动的心情，让他欣喜若狂。路边的野花随风舞动，小草也像欢迎贺知章似的朝他点头，不远处的那条羊肠小路，又使他想起当年与小伙伴们背着书包在那儿打打闹闹的童年时光。
贺知章继续往里边走，一间间屋子还是像以前一样整整齐齐地排列着。一群孩子也正在树荫下欢乐地玩耍。贺知章走过去，孩子们见他气度不凡，便笑着问：“老爷爷你是哪里人呀？是来办事还是迷路了呢？”贺知章慈祥地望着他们说：“我就是越州永兴人，是从京城回来的。”“莫非你就是贺知章，在京城当大官的那个？我爷爷经常提起你。”一个小孩儿说。贺知章一想：难道那位小孩口中的爷爷就是自己童年时的玩伴，便赶紧让孩子带领他去探望。
于是贺知章浮想联翩，慷慨万千，即兴写下了著名的《回乡偶书》：
少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，笑问客从何处来。
