相传在很久很久以前，有一位叫公冶长的孩子。他虽然聪明伶俐，勤奋好学，但因从小失去父亲，只好和母亲一起上山打柴，以卖柴火度日，生活十分艰苦。
有一天母亲病了，他只好一个人上山去打柴。他感到很孤单，同时又有些害怕，就不由得哭了起来。哭声惊动了山上的小鸟，就从四面八方飞来，落到他的身边，和他一起玩儿。这时，一只八哥忽然对他说：“你哭啥？你哭啥？”
公冶长听了有些纳闷，心想：“鸟怎么能说话呢？”因此就问：“你是什么鸟，怎么也会说人话？”
“ 我叫八哥，生来就会说话的。”八哥回答说。
于是他想：“既然鸟能学人说话，人为何不能学鸟说话呢？”从此以后，公冶长每天自己上山，一边打柴，一边学鸟说话。而那些鸟们也每天一边和他玩儿，一边帮他拾柴火。这样，几年以后，公冶长就学会了鸟语。
公冶长长大后，仍然每天上山打柴，同这些鸟一块戏耍。有一天，他突然听到喜鹊说：“公冶长，公冶长，南山顶上有只獐，你吃肉来我吃肠。”他听到后，急忙跑到了南山上，果然看到有只死了的獐躺在那里。他把死獐拖回家里剥了，不但把獐肉煮熟吃了，连獐的内脏也全部吃了。他并没有按照喜鹊说的去做，也没给喜鹊留下一点东西。
喜鹊看了非常生气，认为公冶长是个没良心，不够朋友，不讲信誉的人。就很想报复他一下。
过了几天，公冶长又在山上打柴时，突然又听到喜鹊对他说：“公冶长、公冶长，北山有只死绵羊，你吃肉我吃肠。”
公冶长听后，又提着刀跑到北山上去。他远远看见一群人围着做什么，急忙喊道：“你们别动！那是我打死的，是我打死的！”
可是躺在那里的并不是死绵羊，而是一个死人。围观的人们听到他的喊话，二话不说就把他狠狠地揍了个半死，然后捆着送到县衙去了。
县官问他为什么要打死人。公冶长才把他会鸟语的来龙去脉和县官讲了。县官并不相信他。暗想：“人怎么能会鸟语？”以为他在撒谎，就叫差役逮来一个鸟装在一个笼子里，提到大堂上。
这时，一群鸟飞来在外面乱叫。县官就问公冶长：“外边的鸟说什么？”
公冶长说：“禀告大人，外边的鸟在说我一没有得罪你，二没碍着你 ，为什么把我的孩子关在笼子里？”
这时县官才真正相信公冶长懂得鸟语，确定他没有杀人，就把他放了。
从此以后，公冶长变成了最守信誉的人。
这则寓言故事之所以在民间一直广泛流传，就是告诉我们：做人要讲诚信，把信誉放在第一位才是根本，否则总会有吃亏的时候。
