有个财主，家业殷实，生活富足，车马成批，一奴一仆成群，他和全家人终年过着不愁吃。不愁穿的富足生活。他死后留下一个年幼的独生子。
时光流逝，这孩子很快长大成一人，由于他继承了父亲的一大笔遗产，他不思上进，整天大吃大喝，挥霍无度，经常出入高消费的娱乐场所，沉溺于歌舞声色之中。他出手大方，一掷千金，挥金如土。而且不善于理财，只出不进，就这样，没过几年，全部家业就被他挥霍干净了。
现钱用光了，他就开始出卖家中的家具和一奴一仆，以此勉强维持生活。等到家具和一奴一仆全都卖完了，他就成了一无所有的穷光蛋。为了生计，他不得不出卖劳力，靠给人家打短工。做零活来挣几个钱糊口。闲散的人多，找工作也不容易，技术活儿他一点儿也不懂，不被人雇佣，卖力气的苦力活儿，他又不愿意干，这样他经常无事可做，也就饥一顿。饱一顿地凑和着过日子。
一天，他蜷缩在一堵墙下，等着有人来雇他，许多人见他瘦得像个猴儿似的，都不愿意找他干活儿。正当他感到失望时，有一个衣冠楚楚。面容慈祥的老人来到他面前，跟他打招呼。他觉得奇怪，便问老人：
"老伯，您认识我？"
老人说："我并不认识你，我看得出你虽然现在穷困潦倒。落寞不堪，但是仍看得出你身上透露出当年富贵的痕迹。"
他叹着气说："不管怎样，我现在只能听任命运的摆一布了。请问老伯，你家里有什么活儿可以让我去做的吗？"
老人说："是的，我想雇你为我处理一件简单的家务事。"
他忙问："有活儿干就好，您就说是干什么吧。"
老人说："我家里有十个老人，需要人照料，你若肯干，我可以让你有吃有喝有衣穿，除按时付给你工资外，还 会给你一些额外的好处。要是干好了，兴许会成为你时来运转的机会呢。"
"好吧，我干了。"他巴不得地答应下来。
"可是，"老人进一步提出要求道，"我还 有一个条件。"
他问："什么条件？"
老人说："你看到我们伤心哭泣的时候，不能问我们为什么哭。"
"那好办，"他答应道，"我不问就是了。"
于是，老人把他带走，先让他到浴池里，把身上的污垢洗得干干净净，又给他换上一身新衣服，这才领他回到家里。这是一座高墙大院的砖瓦房，建筑巍峨而宽敞，里面有许多房间，每个大厅中都有喷泉，各种鸟儿在自一由地飞翔。他跟老人进到一间大厅中，见里面地板上铺着彩色云石，上面又铺着丝毯，琉璃。红金镶嵌的天花板闪烁着灿烂夺目的光辉。
大厅中坐着十个年逾古稀的老人，身穿丧服，相对伤心痛哭。他觉得十分奇怪，怎么在这么宽敞。舒适的住房里，老人还 在痛哭流涕呢？他真想问个一清二楚，可是他想到有约在先，便默不作声。这时，老人递给他一个匣子，里面装有三千金币，对他说：
"小伙子，我把这个钱匣子送给你，你可以使用里面的钱来维持我们的日常生活。"
他接过钱匣子，接受老人的托付，开始在这个大家庭中好生服侍这些老人，倒也相安无事。可是好景不长，没过几天，老人中的一人得病死了。老人们一齐动手，把他葬在后花园中。后来，那些老人，除了雇佣他的那个老人外，在此后的几年中相继死去。这样，屋中就只剩下他们一老一少两个人了。他们俩又相依为命，在一起生活了几年，那个老人也得了重病，眼看也活不长了，便对他说：
