司马懿兵败上方谷，困与大火之中，幸亏天降大雨，救了其父子三人的性命。于是他坚守不出，任凭蜀军怎么挑战，只是按兵不动。诸葛亮无奈，派人送去一套白色的女装和头巾，并附送书信一封，讽刺司马懿：“既为大将，统领中原之众，不思披肩执锐，以决雌雄，乃甘窟守土巢，谨避刀箭，与妇人又何变异哉？今谴人送巾帼素衣至，如不出战，可再拜而受之；倘耻心未泯，犹有男子胸襟，早与批回，依期赴敌。”司马懿看过书信，心中大怒，却强作笑颜：“孔明视我为妇人耶？”接过衣物，厚待来使，继续坚守。这件事《三国演义》作了相当精彩的描写，史书上亦有记载。
在封建社会，妇女地位低下，“惟女子与小人难养也”。当时，妇女是愚昧无知，懦弱胆怯的象征。诸葛亮给司马懿送巾帼素衣，把他视为妇人，无疑是个莫大的侮辱，意在激怒对方，使之出战。司马懿身为魏军大都督，按常情决不能咽下这口气，但他老谋深算，对当时的形势作了冷静分析：一是战事于魏不利。诸葛亮六出祁山，锋芒正锐，誓与魏军决一死战。且新败之后，贸然出战，难操胜券。二是蜀国小，力弱，虽集三年之力伐魏，但后方悬远，蜀道崎岖，30万大军的补给不易解决，经不起旷日持久的消耗，利在急战速决。魏国则不然。国大人多，物力雄厚，战场又离渭水平原不远，补给十分便利，利在以逸待劳。司马懿出于对己彼双方形势的正确估计，出师前就与魏主一起制定了以攻为守，拖垮蜀军的作战方略。交战不利，更坚定了其坚守待变的决心。他并非没有羞耻之感，但在他看来，受辱事小失利是大。因而强忍激愤，只在“心中大怒”。你有千条计，我有老主意。于是坚壁高 垒，静待时机。
司马懿不是消极的“忍”，他在忍的 同时，密切注视着蜀军的动静，特别注意抓住机会了解蜀主帅诸葛亮的情况。蜀军使者丞相夙兴夜寐，罚二十以上皆系缆也。所啖之食，日不过数升”。一番话，无意中透出一个重要消息：“孔明食少事烦，其能久呼？”司马懿由此得出诸葛亮将不久于人世的估计。原来不仅蜀国拖不起，而且诸葛亮本人也没有多少时间了。
司马懿对这番侮辱没有白忍，形势终于发生了根本性变化，蜀军正打熬不住，盟友吴军又不在配合攻魏中兵败合肥，无功而退。魏国两面受敌的局面已告结束。诸葛亮闻讯，长叹一声，昏倒于地，五丈原秋风，大星陨落，蜀军不战自退，由战略进攻转为战略退却。司马懿兵不血刃，凯旋长安。
常有人以司马懿接受巾帼素衣为笑料，并以“死诸葛吓退生仲达”笑司马懿之怯懦。岂不知他苦不含怒强忍，而逞匹夫之勇，率众一搏，蜀军很可能打破 魏国防御而挺进中原。即不如此，魏军也将蒙受重大 的损失。此前不久，魏将张鸽之死，就是因司马懿经不住诸葛亮的引诱而出击造成的。罗贯中为了突出司马懿的智慧，把这个责任栽到张鸽身上。因而这次司马懿不能再上当了，中国历史当忍不忍，导致惨败的战例并不鲜见。项羽往梁地前再三嘱咐大司马曹咎会合。后来汉军果来挑战。曹咎起初还能耐心坚守。后汉军派人羞辱他，这位大司马终于按捺不住心头怒火，渡兵汜水出战，被汉军“半渡而击之”，曹咎自杀，全军覆没。待项羽获胜归来，成皋已插上了汉军的旗帜。司马懿比曹咎高明之处就在于他在需要坚守的情况下，始终保持清醒的头脑，不为辱骂所怒，不争强，不上当。
