鸭妈妈想了很多办法，可三只小鸭子还是每天不愿意离开鸭妈妈半步。鸭妈妈很无奈。 一天，鸭妈妈又耐心地对他们说：“世界可大了，你们要学会独立生活，不能总依赖妈妈。”小鸭子们一听就急得嘎嘎乱叫。鸭妈妈生气地不再理他们。三只小鸭慌了，只好答应了妈妈的要求。可他们不知道该去哪里锻炼自己。鸭妈妈拿出了三根羽毛，说：“你们跟着它们走，它们会告诉你们怎么做。”
老大可可跟着羽毛来到河边。面对滔滔的河水，他犯难了。可马上又想：妈妈教过我游泳啊!于是，他下了河，跟着羽毛游到了荒岛上。他看到岛上满是野果，还有晒干的小鱼，兴奋地喊：“啊!这么多好吃的，我吃喝不用愁了!”他就在荒岛上住下了。
冬天到了，小岛上的食物都吃光了，可可饿得连力气都没有了。这时，鸭妈妈千里迢迢来到荒岛上。“妈妈，您怎么来了?”可可奇怪地问。“我猜到你的食物肯定吃完了。孩子，要靠自己的劳动才能得到吃不完的食物。”鸭妈妈亲切地说。于是，可可就下河捉鱼，再也不愁没有食物了。
老二咪咪跟着羽毛走到了狼窝边。凶狠的狼发现了小鸭子，狞笑着说：“你就是我的盘中餐了，休想逃。哈哈……”咪咪怕极了，这时，他想到妈妈讲过狐假虎威的故事。于是，咪咪装模作样地说：“我是天神派来管理你们的，你吃了我，自己也会没命的!”狼一听，吓得魂飞魄散，跪下来求饶：“不要杀我!不要杀我……”然后连滚带爬地跑了。咪咪在狼窝里安心地住了下来。
没想到有一天，狼窝突然塌了，咪咪被堵在了里面，他绝望地哭了。这时头顶突然出现了一个窟窿，咪咪看到妈妈一双磨破的手，原来是妈妈来救自己了。“孩子，你应该靠自己的双手来创造自己的家园。”鸭妈妈亲切地说。于是，咪咪在妈妈的帮助下修好了窝。
老三拉拉跟着羽毛来到了河上。拉拉这下可为难了：难道我要在河上安家吗？有了!拉拉找来几根木头，用稻草绳绑起来，作成木筏在河上漂流，以鱼为食。小鸭子拉拉在木筏上快乐地生活着。
一天，一条水蛇游了过来。拉拉害怕地掉进了河里，水蛇还是拼命地追赶拉拉。这时，鸭妈妈赶了过来，挡住了水蛇：“不要伤害我的孩子！”她又对拉拉说：“快，打它的七寸!”于是，趁鸭妈妈引开蛇的机会，小鸭朝蛇的七寸猛打过去。就在这时，蛇张开大口朝鸭妈妈猛咬一口，然后倒地死了!鸭妈妈也倒在了地上。“妈妈——”小鸭拉拉伤心地大叫。
在医院，三只小鸭日日夜夜守护着妈妈。这时，鸭妈妈苏醒过来了：“孩子们，对不起，让你们担心了。”
“才没有呢!是您教我们学会游泳、是您给我们讲成长的故事、是您保护我们、是您教我们怎样独立……我们为您做这么点事是理所应当的。”小鸭子们忘情地说道。鸭妈妈幸福地听着，感动得流下了滚滚热泪……
