伏盖公寓是开在巴黎的平民公寓。房东伏盖太太年过半百但还想着勾引有钱的房客。住客有库蒂尔太太、被父亲和哥哥无情抛弃的少女维托莉、退休的公务员波阿雷、大盗伏脱冷、老处女米旭诺小姐、年近七旬的面条商高里奥老头、穷大学生蒂涅、胖厨娘西尔维。大家发现经常有绝色佳人私会面条商，怀疑他在外养了情妇。但他为何如此节约呢？大学生拉斯蒂涅窥探究竟。
拉斯蒂涅拜访雷斯托夫人，不懂巴黎的规矩处处受白眼。他冲撞了雷斯托夫人的情人马克西姆先生，到和高老头住在一起时又触怒了夫人，只好去向表姐鲍赛昂夫人求教。鲍赛昂夫人告诉他，雷斯多太太就是高老头的女儿。 鲍赛昂夫人告诉拉斯蒂涅讲巴黎上流社会的种种现象，告诉他只有以牙还牙去对付这个社会。拉斯蒂涅决定按照表姐的指点勾引高老头的二女儿纽沁根太太。
伏脱冷也看出拉斯蒂涅的心思，建议他勾引维托莉小姐这个被父亲和哥哥抛弃的不幸女孩，只要给他二十万法郎作报酬，他可以让人杀死维托莉小姐的哥哥，让她成为巨额家产的唯一合法继承人，这样巨额遗产就会落到拉斯蒂涅手中。拉斯蒂涅虽然有所打动，但又没敢答应下来。苦于难接近爱女的高老头很喜欢这个与自己相邻的大学生，他的次女纽沁根太太因拉斯蒂涅的贵族身份也向他频送秋波，而且她被自己的银行家丈夫夺去了财权。
高老头得知拉斯蒂涅爱自己的二女儿，想为他们牵线搭桥，买了一幢小楼，供他们幽会。这时伏脱冷已让同党寻衅跟维托莉小姐的哥哥决斗，并杀死了他。拉斯蒂涅最终在维多利小姐和纽沁根太太之间选择了后者。米旭诺小姐接受了3000法郎的资金成为警方的耳目，帮助抓获了伏脱冷。原来他真名柯冷，是逃出*的苦役犯。
高老头的两个女儿分别被其夫君雷斯托和纽沁根制伏，失去了对巨额陪嫁的支配权。高老头将全部家当变卖后补贴给孩子们。姐妹俩却一直不愿来看他。大学生的表姐鲍赛昂子爵夫人终于被她的情人抛弃，她在举办一场豪华舞会之后隐居诺曼底。
高里奥竭尽所能帮女儿们还债，急得中了风。临终前渴望孩子们来看他一眼，拉斯蒂涅差人去请他的两个女儿，两个女儿都推三阻四不来。最后，大学生花尽手中积蓄为老人发丧，他目睹这一幕幕悲剧，随着高老头的埋葬也埋葬了自己最后一滴同情的眼泪，他决心向社会挑战，“现在咱们俩来拼一拼吧！”
