朱然,字义封,是朱治姐姐的儿子,本来姓施。起初朱治没有儿子,朱然十三岁时,朱治启奏孙策请求以朱然为嗣。孙策命令丹杨郡用羊、酒召来朱然,朱然来到吴郡,孙策优待他以礼相贺。朱然曾与孙权同学读书,结下深厚友谊。及至孙权统掌国事,以朱然为余姚县县长,当时他十九岁。后升为山阴县县令,加授折冲校尉,督察五个县。孙权认为他有奇特才能,分析丹杨郡另设临川郡,以朱然为郡太守,授与兵员二千。适逢山贼盛起,朱然带兵讨伐,一个月内就全部平定。曹操出兵濡须,朱然守备大坞与三关屯,任偏将军。
建安二十四年(219),朱然随从孙权征讨关羽,与潘璋单独率军至临沮,生擒关羽,被升为昭武将军,封爵西安乡侯。
虎威将军吕蒙病重,孙权问他说:“您如病重不起,谁能接替?”吕蒙回答说:“朱然胆识操守超越常人有余,我认为他可接任。”吕蒙去世,孙权赐朱然假节,镇守江陵。
黄武元年(222),刘备统率大军进攻宜都,朱然督率五千人与陆逊合力抗拒刘备。朱然单独带兵攻破刘备的前锋,截断他们的后路,刘备于是败走。朱然被授予征北将军,封爵永安侯。魏国派遣曹真、夏侯尚、张合阝等攻打江陵,魏文帝亲自进驻宛县,作为魏国进攻军队的威势声援,将军营连接起来包围城池。孙权派遣将军孙盛督率一万人马在江洲上设防,建立围堡,作为朱然的外援。张合阝率兵渡江攻打孙盛,孙盛抵抗不住,当即退却,张合阝占据了洲上的防守工事,朱然里外的联系断绝。孙权派遣潘璋、杨粲等前来解围,然而围不能解。这时朱然城中兵卒大多患上浮肿病,能战之兵仅有五千人。曹真等在城外堆起土山,挖掘地道,建置楼架,面向城内射箭如雨一般密集,东吴将士都大惊失色,朱然安然镇定毫无恐慌之意,尚在激励兵士,伺敌军间隙攻破了两座军营。魏军围困攻打朱然达六个月,仍不退兵。江陵县县令姚泰带兵防备该城的北门,他见外面兵势强盛,而城中人少,粮食将尽,因此与敌军通信息,阴谋作敌军内应。将要行动,事情暴露,朱然将姚泰治罪杀死。夏侯尚等不能取胜,于是撤围退军。自此朱然名声威震敌国,被改封为当阳侯。
黄武六年(227),孙权亲自率军攻打石阳,及至回师,潘璋断后。夜里出了差错,敌军追击潘璋,潘璋抵挡不住。朱然当即返回驻扎,以抵御敌人攻击,使前面船队得以航远,然后才慢慢启船出发。
黄龙元年(229),朱然被任命为车骑将军、右护军,兼任兖州牧。不久,因兖州在蜀国名份下,故解除州牧职任。
嘉禾二年(234),孙权与蜀国约定日期大举进攻魏国,孙权亲自向新城进军,朱然与全琮各接受孙权所赐斧钺,任左、右督军。适逢官兵疾病流行,故此未攻而返。
赤乌五年(242),吴军征讨木且中,魏国将领蒲忠、胡质各领数千人,蒲忠据守险要地段拦截,企图断绝朱然的后路,胡质作为蒲忠的后援。当时朱然所统领的兵将先已四处派发,听到消息后来不及召回集中,便率军营中现有的八百人迎头冲杀。蒲忠交战不利,胡质等都退兵。
赤乌九年(246),朱然再次征讨木且中,魏国将领李兴等人听说朱然深入腹地,率领步、骑兵六千人截断朱然后路,朱然夜里出兵迎战,部队得胜返回。起先,降将马茂心怀奸计,被发觉后处死,孙权对他十分忿恨。朱然临出发时上表说:“马茂这小人,胆敢辜负恩德养蓄。为臣今天承奉我朝天威,作战定能获捷,打算让我所获得的胜利成果,震惊炫耀远近,让战船充塞大江,使其景象壮观,以解我国君臣之忿。希望陛下记住为臣从前所言,责求为臣所取后效。”孙权当时压住朱然的奏表不让人知晓。朱然报捷后,群臣上朝祝贺,孙权于是举行酒宴奏乐,取出朱然奏表说:“此人前有奏表,我以为他难于做到,现在果真如他所言,可说他能明白地预见事情发展。”于是遣使任命朱然为左大司马、右军师。朱然身长不足七尺,处事待人是非分明,品行涵养纯美,他的才华只用在军事方面,其他方面均显质朴。他终日恭谨,常身在战场,临危急之事能大胆镇定,特别超人,虽然没有战事,他也每天早晚庄严击鼓,军营的士卒,全都整装列队,以这种方法迷弄敌人,使敌人不知如何防备,故此出战动辄有功。诸葛瑾儿子诸葛融、步陟马儿子步协,虽各自袭其父亲的职任,孙权特地又让朱然总为大都督。又陆逊也去世,功臣名将存在世上者只有朱然,无人能比得上他的权势。朱然卧病二年,后渐渐病情加重,孙权日里为之减食,夜里为之难寐,中间派送医药食物之人相望于道。朱然每次派人上表报知病情,孙权就召见其人,亲自询问,进来赐赏酒食,出去赠送布帛。自创业功臣有人患病以来,孙权心中所为关心者,吕蒙、凌统最重,其次就是朱然。
赤乌十二年(249),朱然六十八岁去世,孙权身着丧服哀悼,为之伤感悲痛。朱然之子朱绩继承爵位。
