害羞草的生命力非常顽强。含羞草的主杆长得又细又长,还分出几枝丫叉。绿色的主杆上面还有绿色小刺呢。杆子周围布满了白色的小绒毛。含羞草主杆很细,可是叶子倒不少,每根叶柄上面对称地长着4片绿叶,每片绿叶又由许多长圆形的小羽片连成,就像鸟儿的羽毛。这时,只要她轻轻一碰,小绿叶就飞快地合拢来了,变成一个脸红小姑娘,耷拉着像很害羞。绿叶下面开着淡紫色的花,毛绒绒的,一球一球的。
每天清晨含羞草慢慢地眯出了一条细缝,好像刚刚睡醒。大约在七八点钟,含羞草叶子全面张开,伸胳膀伸腿,在温暖的阳光下悠然自得地晒太阳。到了中午,含羞草在强烈的阳光下被晒得银灿灿的,长满白绒毛的枝杆好像变得透明了。要是中午是阴天的话,含羞草就是绿油油的。到了晚上7点多钟,含羞草就慢慢地合上了小巧的眼睛,真像一个玩累了的小姑娘要睡觉似的。
轻轻地触动她一下,她那片开放着的羽状复叶,立即闭合起来,紧接着整个叶子又垂了下去,显出“害羞”的样子,含羞草的名称便由此而来。含羞草的这种叶片闭合和叶柄下垂的现象,并不是“害羞”,而是植物受刺激和震动后的一种反应。这种反应在生物学上称为感性运动,是含羞草受到外界刺激后,细胞紧张改变的结果。
原来,含羞草的叶子和叶柄具有特殊的结构。在叶柄基部和复叶的小叶基部,都有一个比较膨大的部分,叫做叶枕。叶枕对刺激的反应最为敏感。一旦碰到叶子,刺激立即传到叶柄基部的叶枕,引起两个小叶片闭合起来,触动力大一些,不仅传到小叶的叶枕,而且很快传到叶柄基部的叶枕,整个叶柄就下垂了。
含羞草又称“知羞草”、“怕痒花”和“惧内草”。是一种豆科草本植物,叶互生,具二回羽状复叶。全株皆可入药,根部泡酒服用或与酒一起煎服,可治风湿痛、神经衰弱、失眠等;与瘦猪肉一起炖煮食用,可治疗眼热肿痛、肝炎和肾脏炎;叶片的鲜品捣烂,可敷治肿痛及带状疱疹等,颇具止痛消肿之效。