相传伯乐是掌管天庭马匹的神仙，于是凡间擅长相马的人也被称为伯乐。
春秋的孙阳是第一个享有“伯乐”美誉的人，因为他精于鉴别马匹优劣，人们便以“伯乐”称呼他，以至于他的本名逐渐被淡忘了。
一日，楚王命伯乐买一匹千里马。伯乐直言相告，日行千里的良驹稀少，不容易找到，必须寻访全国各地，希望楚王多给些时日，他定会尽力而为。伯乐彼此劳苦地到处寻访，但没有一点儿收获。他心灰意冷，决定打道回府。
在从齐国返回楚国的路上，伯乐遇到一匹拉着盐车的马。这匹马正在吃力地上坡，看上去举步维艰。伯乐不由自主地走上前，这匹马突然昂起了头，瞪大眼睛，大声嘶鸣，好像要对伯乐倾诉什么。从它的声音中，伯乐立即判断出这是一匹良驹。于是伯乐对驾车人说：“你把这匹马卖给我吧。它若驰骋疆场，肯定是一等一的好马。”那人觉得伯乐是大傻瓜，因为他认为这匹马太瘦弱了，拉车都没力气。于是爽快地答应了。
伯乐牵着这匹马，一路奔到楚王宫外。他拍了拍马的脖颈，说道：“我给你找到了个识货的主儿。”那匹马好像听懂了伯乐的话，它昂起头，大声嘶鸣，声音洪亮如大钟。听到马嘶，楚王连忙走出王宫。伯乐将马牵到楚王面前，说：“陛下，我为您找到千里马了。”楚王看到眼前这匹马骨瘦如柴，以为伯乐在戏谑他，很生气地说：“我相信你的能力，于是让你去寻找千里马，可你买回来的这是什么货色，一匹连走路都吃力的吗，它能驰骋沙场吗？伯乐说：“陛下，这的确是一匹千里马，但因为拉了一段车，再加上喂养得不好，因此看起来很瘦弱。若精心饲养，不久以后一定会重现雄风。”楚王听完，半信半疑，但还是派人精心喂养这匹马。果然如伯乐所言，没多久这匹马就恢复了体力。楚王跨上马，一扬鞭，便冲出了百里。后来，这匹千里马在疆场上驰骋，为楚王立下了许多功劳。楚王由此更加敬佩伯乐了。
为了让更多的人学会相马，伯乐根据自己多年的相马经验写成了《相马经》一书。伯乐的儿子很想继承父亲的技能，于是发愤读《相马经》。《相马经》上说，千里马的“额头隆起，双眼突出，蹄如摞起的酒曲块”。他就按照这条描述出去寻找千里马。他严格按照书中绘出的各种图形，与他所见到的一一对照，结果找到一只癞蛤蟆。他兴奋地回到家向父亲报喜：“我找到千里马了！它额头、双眼和书上写的一样，只是*和书上写的不一样。”
伯乐哭笑不得，没想到自己的儿子如此愚笨，便幽默地说：“你的确找到了千里马，但是它擅长跳跃，人没法去驾驭啊！”
【解释】按图：按照图形；索：寻找；骥：好马。按照画好的图形去寻找好马。①比喻按线索去寻找需要的东西。②比喻按教条办事；不知变通。多含贬义。用来比喻按照线索去寻求事物。一般作谓语；也作定语、状语。
【出处】元·袁桷《清容居士集·示从子瑛》诗：“隔竹引龟心有想；按图索骥术难灵。”
【智慧语林】
误认癞蛤蟆为千里马，这固然是寓言的夸张手法。但生活中，也有很多人只知死记硬背前人的理论，不知变通，以至于常常贻笑大方。先人的文学著作，我们应该虚心学习，加以继承。但一定要理论结合实践，适当变通，为我所用。
