《汤姆·索亚历险记》标志着马克·吐温的现实主义创作有了进一步的发展。这本书以欢快的笔墨描写了少年儿童*活泼的心理，并以其与小市民庸俗保守的生活加以对照，突出了那种生活的枯燥与沉闷。汤姆淘气活泼，富于幻想有正义感，为了摆脱现实的种种束缚，充分享受*的乐趣，打算外出去冒险。所有这一切都与资本主义的生活环境相抵触，为世俗的道德和教会的戒律所不容。总的来说，揭露美国地方生活的停滞庸俗及宗教的伪善是小说的主要思想内容。
汤姆绝不仅仅是一个逗人发笑的顽童，作为马克·吐温用来颠覆当时流行的说教式的儿童文学作品的一个角色，他首先反抗的就是大人社会的道德标准。比如，他蔑视大人眼中的好孩子。即便是他的种种恶作剧和冒险，如果细细追究起来，其实目的只有一个，就是渴望别人承认，要成为一个英雄。
这本书争议最大的是结尾。因为在故事最后，一直反抗大人世界的汤姆居然妥协了，被一直渴望逃离的所谓文明社会收编了，和大人站到了一起，不但自己成为了一个好市民，还把逃走的哈克贝利找了回来，规劝他做一个体面人，接受那个有钱寡妇的收养，不然连他汤姆自己都会被人瞧不起。这，显然大大削弱了作品的批判力量。然而，我们也可以换一个角度来看待汤姆的这种变化，这本书的原版编者约翰·C.葛伯就指出：“作品其实是对成长进程的一种嘲讽性的说明，因为汤姆最后更接近于圣彼得堡的成人，这些成人往好里说是虔诚而善感﹔往坏里说则遇事不能容忍，生性残酷。马克·吐温很可能是想提醒读者：人们在长大成人的过程中往往越来越看重社会习俗和社会的赞许与否，越来越丧失我们对个人*的热爱。”
在作品中，读者可以看到汤姆内心桀骜不驯、行为顽皮乖张。但在公众面前，他有时却试图显得乖巧规矩。在主日学校的课堂上，他因为某些特质的欠缺或者是用心不足，在背诵《圣经》这个项目上远远地落后于其他所有孩童，但他却凭借物物交换的方式，得来了可资证明自身勤奋和聪明的小票，并在众人瞩目的情况下换来了奖品。这值得我们深思，为什么他痛恨读书和背诵，痛恨主日学校，却又愿意挖空心思，甚至不借舍弃自己的许多“宝贝”，只为换取那些只有通过他所痛根的读书和背诵才能得到的小票，只为得到他所痛恨的主日学校颁发的奖品？汤姆真的只是为了得到那本作为奖品的《圣经》吗？显然不是。此时的奖品更多的是一个符号，一个代表了勤奋、聪明、耐心、虔诚、荣耀的符号，代表了社会规范的一种承认。当汤姆登台接受奖励，和代表了社会规范的法官和其它大人物一起时，这种承认在当时当地换来了人们的艳羡、其它男孩子咬牙切齿的嫉妒、汤姆热切要给他心仪的女孩展示的地位。他被社会规范定义为了高于其他孩童的孩童，得到了超过旁人的社会认同感，最大程度地满足了个人的虚荣心。他对社会规范的承认是他受到社会认可的前提条件，即使汤姆欺骗、玩弄社会规范，他也不能、也不愿背离社会规范。
马克·吐温在这部经典作品中，通过汤姆和其历险经历，展示了他对所处时代虚伪庸俗的社会规范的矛盾态度，一方面对其深恶痛绝，不吝辛辣讽刺，想要反抗摆脱，一方面对其无所不在的强大力量和重要性有着透彻深刻而又无可奈何的认识。作为一个作家，本人内心的矛盾和挣扎，不可避免地要反映到他的作品中去。
