宝玉在宁府陪祭，遇到吊客少时，就抽空回来玩耍。这天回来，见晴雯领着小丫头们玩抓子儿打手心，袭人独自忙着给他打扇子套。他吃了一杯凉水冰的茶，想去看看黛玉。来到潇湘馆附近，见雪雁领着两个老婆子，拿着瓜果走来。他顿感奇怪，黛玉体弱，从来不吃生冷东西，要瓜果做什么?上前问雪雁。雪雁让婆子把瓜果交给紫鹃，说是黛玉突然哭了一阵，写了些东西，让紫鹃搬出小琴桌，摆上龙文鼎，让她去买瓜果，也不知做什么用。宝玉寻思，可能黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，劝也没法劝，就到凤姐儿处转一圈。因近来贾母、王夫人不在家，府中接连出事，凤姐儿带病出来理事。二人互相叮咛保重，说了会儿闲话，宝玉又来到潇湘馆，见院中余烟袅袅，紫鹃正收拾桌子，知黛玉已祭罢，就进了屋。黛玉面朝里歪在床上，病恹恹的。紫鹃忙通报了，黛玉才缓缓坐起，含笑让座。宝玉先问候她的身体，又问她好好的哭什么。她不承认哭了，宝玉说：“你脸上还有泪痕。妹妹平日多病，遇事要想开些，糟蹋了身子，使我……”他怕黛玉多心，忙打住话头。又想到黛玉常误解他的一片好心，忍不住流下泪来。黛玉嫌他话说重了，正想回敬他几句，见他伤心落泪，忍不住与他相对而泣。
紫鹃端来茶，见二人都在哭，责怪宝玉不该惹黛玉生气。宝玉忙擦擦泪，露出讪笑，起身闲步，一眼见砚台下压着一张纸，伸手扯出来。黛玉来夺，他已揣到怀里，央求：“好妹妹，赏我看看吧!”黛玉嗔怪地说：“不管什么，一来就乱翻。”宝钗进来，问：“宝兄弟要看什么?”宝玉未得黛玉允许，不便拿出来，只看着黛玉笑。黛玉笑着说是古代有才貌的女子，一生的遭遇令人可钦、可羡、可悲、可叹，就想以此为题材写一些诗，才写了五首，歇一下，就被宝玉拿去，生怕他给传出去。宝钗就大谈“女子无才便是德”，要以贞静为主，其次是女红，诗词是闺中游戏，传出去总是不好。宝玉就从怀中取出那张纸，与宝钗同看，却是咏西施、虞姬、昭君、绿珠、红拂五人的五首七绝。宝玉赞不绝口，提议就叫“五美吟”，提笔写在后面。宝钗又高谈阔论，说了一番诗理。
宝玉听说贾琏回来，已过东府，忙迎到门前。贾琏回府，宝玉先问候了老太太、太太，再向贾琏请了安。二人携手来到中堂，李纨、凤姐儿已领众姐妹迎候。贾琏说老太太身体很好，明天一早就可到家。众人问了些路途上的情况，让他早些歇息。次日早饭时，贾母、王夫人回来，免不得到宁府吊唁侄儿，众人大哭一场。过了几天，贾敬断七，停柩铁槛寺，贾珍父子、尤氏婆媳在寺中守灵，待百日再送回原籍安葬，家中托尤姥娘与二姐、三姐照料。
贾琏因常到宁府帮忙，见尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐与贾珍父子都相好，时常眉目传情。二姐虽有此意，又碍着三姐常横眉冷眼，无法得手。贾蓉看出他的意思，想了个一箭双雕的主意，让他讨二姐当二房，另置一套房子让二姐住，瞒着凤姐儿不时去住上几天，自己则可乘虚而入；纵然是贾赦、凤姐儿知道了，也可以凤姐儿未生男孩，娶二房是为了子嗣当借口。贾琏只当贾蓉是一片好心，高兴万分，却不知他包藏祸心。贾蓉一番甜言蜜语，骗过尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是担心二姐原已许配张华，张家虽已败落，张华还在。贾蓉就让尤姥娘给张家二十两银子，让张家出了退婚文书。
贾琏安排心腹家人、小厮，买了房屋家具，择了吉日，偷偷迎娶了二姐。二人相亲相爱，自不必说。此后便隔不几天，找个理由瞒了凤姐儿，来住上几宿。贾蓉因忙于祖父的丧事，一直没机会回来，贾珍却找借口回来几趟。贾琏虽明知，也不好同堂兄翻脸。时间不长，贾琏又看上了尤三姐。三姐天生标致，打扮风liu，偏偏性格倔强，尽管贾琏百般挑逗，她一阵嬉笑怒骂，就把贾琏弄得灰溜溜的。贾琏无奈，想把她说给宝玉，她却相中了柳湘莲，非柳二郎不嫁。哪怕他十年不回来，等他十年；一百年不回来，等他一百年，只是不知他人在哪里。在他回来前，她吃斋念佛，侍奉母亲。贾琏说宝玉和湘莲最好，也许找宝玉能打听到他的下落。
这天，贾琏奉贾赦之命到平安州办事。走了三天，迎头碰见一伙客商，领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为诧异，忙下马相见了，来到一家酒馆，要了酒菜，问起二人怎么和好了。薛蟠说他贩货回来，在平安州地面遇上强盗，劫走货物，恰逢湘莲赶来，杀散强盗，夺回货物，救下众人。他感激不尽，湘莲又不受分文谢礼，就与湘莲结为八拜之交，生死弟兄。贾琏趁机试探了湘莲的口气，得知他立志娶一绝代女子，就说出他偷娶二姐为二房，又说出三姐立志嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐品貌双绝，当即答应下来，说是探望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹，一去不回，他就解下随身带的祖传鸳鸯剑，让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢，二人上马，各奔前程。
贾琏办完事回来，把鸳鸯剑送给三姐。三姐抽出一看，是双剑合体，一把上镂着“鸳”字，一把上镂着“鸯”字，冷气飕飕，寒光闪闪，如同秋水，喜之不尽，挂在床架上。贾珍因几次来找二姐，被三姐关在门外，得知贾琏为三姐说了湘莲，也没放在心上，只帮了几十两银子，让三姐做嫁妆。
湘莲直到八月才进京，先去拜见了薛姨妈，又去见薛蟠。薛蟠不惯风霜，一进京就病倒了，二人在卧室里相见。薛蟠告诉湘莲，湘莲成亲的一应物品，他母亲已准备好了，只等着择日成亲了。湘莲谢了，告辞离去。次日，他又去见宝玉，二人欢喜不尽。随后，他向宝玉打听三姐的人品。宝玉说三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一对尤物。湘莲又打听三姐的身世，宝玉如实说了。湘莲早知贾珍父子乱伦之事，得知三姐竟是贾珍的小姨子，后悔不迭，连连跺脚，说：“这亲事万万做不得!宁府里，除了门前的两个石狮子干净罢了!”把宝玉羞得满脸通红。湘莲赔了罪，告辞出来，到新房去找贾琏，声称要退了这门亲，索回鸳鸯剑。尤三姐在里间听得分明，知道湘莲把她也当成淫荡女人，不由心如刀绞，痛不欲生，就取下剑，抽出一把，暗藏肘后，走出来把另一把连鞘递过去，怨恨地说：“还你的定礼。”湘莲接了剑，三姐把剑往颈上一抹，顿时鲜血迸流，倒地气绝。
尤姥娘揪住湘莲，又哭又骂，让人捆了送官治罪。二姐却劝，湘莲并未威逼她，是她自寻短见，闹出去反为不美。湘莲方知三姐贞节刚烈，是位不让须眉的奇女子，不禁追悔莫及，大哭一场；等买来棺木入殓，又抚棺大哭一场，方告辞离去。他出了门，茫然不知所向，只是信步前行。正走着，忽见三姐捧着鸳鸯剑走来，说是苦等他五年，他竟冷面冷心，只好以死了此痴情。如今她已到了太虚幻境，来见最后一面，说完就走。湘莲痛哭失声，前去追她，却又不知是梦是醒，竟置身一座破庙里，旁边一个瘸道人在捉虱子。湘莲问道人，这是哪里?仙师法号?道人也不知这是何处，自己是谁。湘莲大彻大悟，拔剑削去头发，跟上瘸道人走了。
薛姨妈正兴高采烈地为湘莲筹备婚事，忽听三姐自刎、湘莲去向不明的事，便向宝钗说了，忍不住连连叹息。宝钗劝她不必为此过于伤感，还是让哥哥备下酒席，酬谢跟随的伙计要紧。薛蟠回来，脸上还有泪痕，说了四处寻不到柳湘莲的事。薛姨妈说既是这样，他也算尽了朋友之道，不必再为湘莲操心了，还是先酬谢伙计。薛蟠说近日为着发货，又为湘莲的事忙了一场，没能顾上，既如此，明后天下帖请客。正说着，张德辉派人送来两个大箱子，说是大爷自己的货，因压在货箱底下，发完货才送来。薛蟠连连自责，真是忙糊涂了，把给妈妈、妹子、亲戚买的东西忘了。叫小厮开了箱子，一箱是绸缎洋货等日常用品，一箱是笔墨纸砚、香扇、香袋、脂粉，另有苏州虎丘产的上发条的自行人、翻筋斗的小男孩、玻璃灯、捏成戏文的泥人儿，还有一个泥捏的薛蟠的小像，惟妙惟肖。宝钗看看像，再看看哥哥，不禁笑起来。她叫莺儿领人把这箱东西搬进园中，薛姨妈则让人把日用品送到贾母处。
宝钗回到蘅芜院，过清数目，除留下自己用的、玩的，其余的分赠给众姐妹，只有黛玉的多一倍，让莺儿同一个老婆子，一一分赠各处。众人收了东西，赏了来人，说见面再谢。只有黛玉见了故乡的土产，反倒勾起思亲之情，呜呜咽咽地哭起来。紫鹃正苦劝不下，院中小丫头报：“宝二爷来了。”黛玉忙忍住泪，请宝玉进来。宝玉见她满脸泪痕，不知她又为什么伤心。紫鹃向床上努努嘴，他才明白过来，挨着黛玉坐下，一件件拿起来，问黛玉是什么?做什么用?说这件可以当摆设，那件做得好漂亮。黛玉知他的苦心，过意不去，就跟宝玉到蘅芜院道谢。宝钗劝黛玉不要只管躺着，常出来活动活动，体质自会好些。三人又说一会儿闲话，宝玉才和黛玉告辞离去。
纸里包不住火，贾琏与尤二姐的事到底让凤姐儿知道了风声。趁贾琏出去办事，她把兴儿、旺儿一审，小厮不得不说了实话。她也不动声色，只与平儿悄悄商量了，待贾琏再去平安州，命人把东厢房收拾一新，带上平儿与几个媳妇，让兴儿领路，坐车来到尤二姐的住处，一番花言巧语，尤二姐竟把她当成善面佛心的亲姊妹。她见二姐中了圈套，就把二姐接回去，从后门进了大观园，先到李纨处，说是让二姐先在园中暂住几天，待回明老太太再接回家。然后她派自己的丫鬟换下二姐的丫鬟，服侍二姐。二姐见园中姐妹待她亲热，再没往坏处想。刚过三天，便支使不动那几个丫头，日常用品不是缺这就是少那，别说脂粉头油了，连饭也是早一顿、晚一顿，饥一顿、饱一顿，有时还是别人吃剩的。她想告诉凤姐儿，谁知凤姐儿来了却说：“丫头服侍不到的，你尽管说，我打她们。”又是妹妹长妹妹短的一番亲热，再把丫头、媳妇一顿训斥，反使她怕人说她不贤良，难以说出口。
凤姐儿命人在赌场中找到张华，唆使张华到都察院告贾琏仗势夺妻，于国丧中纳为二房。又把王子腾的亲信王信找来，送都察院三百两银子，让都察院虚张声势，闹一阵子，再判张华诬告。都察院看王府贾府的面子，闹得满城风雨，然后不了了之。她再到宁府，找上贾珍父子与尤氏大闹一场，吓得贾珍借故躲出，贾蓉自打耳光。她又寻死觅活，把眼泪鼻涕蹭了尤氏一身。尤氏只好怒骂贾蓉，丫头、媳妇跪了一地，代主子向她赔罪。凤姐儿见闹得差不多了，见好就收，洗了脸，梳了妆，带尤氏来到荣府，又叫来二姐，同去见贾母。凤姐儿让二姐先拜了贾母，再与众姐妹一一相见。贾母戴上眼镜，细细看了二姐，说是比凤姐儿还俊。凤姐儿扯了一通谎，说是二姐父母双亡，生活无着，先让她住进来，明年再跟贾琏圆房。贾母高兴万分，让媳妇领上二姐拜过夫人，住到贾琏的东厢房。过不两天，凤姐儿又大惊小怪地告诉贾母，都是珍大嫂子不好，二姐原是有婆家的，人家告到都察院了。贾母要把二姐退回，凤姐儿充好人，说是退人伤贾府的面子。尤二姐也说已给过张家二十两银子，张家已退了婚。贾母方让二姐继续住下来。
凤姐儿见目的已达到，让贾蓉送张华些银子，父子回原籍度日，随后，她又命旺儿跟上张华，设法杀人灭口。旺儿领命，不愿做这坏良心的事，在外面躲了几天，回来扯谎说，因张华带着银子，离京第三天被劫路的一闷棍打死，他爹也被吓死。凤姐儿威胁旺儿说，假如张华没死，她打听出来，好好收拾他。贾琏办完事回来，先去二姐处，已人去房空。看房子的告诉他始末，他只有叹气。见过贾赦、邢夫人，贾赦见他事办得好，把丫头秋桐赏他为妾，他回到家，原以为凤姐儿会醋海生波，大闹一场，不料凤姐儿不仅对尤二姐好，对秋桐也很宽宏，他只有暗中纳闷。
凤姐儿表面上待二姐好，暗中常对她说，她的不端行为不仅闹得满城风雨，连老太太也知道了，丫头、婆子无不在背后捣她脊梁骨，查也查不出是谁传进来的。次日，凤姐儿就躺倒了，说是为此事气病的。秋桐仗着是老爷赏贾琏的，连凤姐儿、平儿都没放在眼里，怎能容下二姐?每日更是说三道四，指桑骂槐。凤姐儿装病，只在自己房里吃饭，秋桐就让人尽给二姐送剩饭。平儿看不过去，有时给二姐买些吃食，秋桐就找凤姐儿告平儿。凤姐儿把平儿骂一顿，平儿只好躲着二姐，恨死秋桐。园中姐妹虽同情二姐，凤姐儿又做得滴水不漏，说也没法说。贾琏得到秋桐，正在新鲜劲儿上，也顾不上管二姐。再说他又经常不在家，怎知凤姐儿借刀杀人之计?凤姐儿时时调唆秋桐，说二姐是二房奶奶，连她也让三分，让秋桐对二姐尊重些。这一来倒如火上浇油，秋桐一面整日骂不绝口，一面到贾母处说二姐的坏话，连贾母也说起二姐不好来。二姐受不了折磨，卧病在床。这天贾琏来看她，她求贾琏，说是已有五个月孕，求他请医给她看病，若生个男孩，还有活命，不然性命难保。贾琏想起二姐的好处，派人去请王太医，可巧王太医也病了，就请来个胡大夫，胡大夫看了，说不是胎气，是经血凝结，一剂药下去，竟打下个男孩儿来，血流不止。贾琏大怒，一面命人另请大夫，一面命人捉拿胡大夫，胡大夫早闻风而逃了。大夫给二姐开了药，叮嘱要好好静养，不能动气，很快就会好。贾琏找不到胡大夫，就拿请胡大夫的仆人出气，打了个半死。
凤姐儿点上高香，祷告说情愿让她生病，也要保佑二姐早些好。贾琏大为感动，众人无不称赞凤姐儿贤德。凤姐儿又请人来算卦，算卦的说是属兔的女人冲的，偏偏这一房只秋桐属兔。秋桐见贾琏对二姐十分尽心，心中早浸一缸醋，又见说她冲了二姐，又哭又骂，说是那孩子不知是谁的种呢，要说养孩子她也会，还是一点儿不掺杂的。凤姐儿越劝，她骂得越凶。再加上有邢夫人给她撑腰，她索性蹦到二姐窗下骂。二姐再也无法忍受，先前为着肚里的孩子，不得不忍气吞声，如今没了牵挂，不如一死了之。待到夜深人静，她吞下一块生金，穿戴打扮了，躺在床上等死。
天明时，丫头、婆子见二姐不叫人，乐得躲清闲。平儿看不过去，说她们墙倒众人推，不知可怜病人。一个丫鬟推门进去，失声尖叫。平儿忙进去，见二姐已死在床上，不禁大哭。众人想起二姐平日待人和气，也跟着哭起来。贾琏闻声赶来，不由抚尸痛哭，凤姐儿也假惺惺掉了几滴泪。贾琏想把她的丧事办体面些，凤姐儿却到贾母处说她是得痨病死的，贾母就要把她火化了，或埋在乱葬岗，不许入铁槛寺。贾琏找凤姐儿要银子，凤姐儿哭穷不给。他想二姐箱子里还有存放的体己钱，打开一看，除了几件旧衣服，什么都没有了。再想她死得不明不白，忍不住又哭了。平儿偷偷给他二百两银子，不让他在家里哭。他谢了平儿，自去安排丧事。
因李纨姑嫂代凤姐儿料理家务，多日未顾上开诗社。宝玉则因三姐自刎、二姐吞金、湘莲遁迹空门，终日闷闷不乐。袭人不敢回贾母，只是每天逗他开心。转眼冬去春来，桃花盛开。这天，湘云的丫头翠缕来请宝玉去看诗。宝玉出来，众姐妹都在门外，传着一首诗。众人商量如今正值万物复苏之时，诗社也该重起，自有生趣。说着，众人去找李纨。宝玉边走边看诗，是一首古风，题为《桃花行》。当他看到“若将人泪比桃花，泪自长流花憔悴”时，不由痴痴呆呆，几乎掉下泪来。宝琴让他猜是谁作的。他说看语气是黛玉作的，宝琴说是她作的。宝玉认为她写不出这么忧伤的诗句来，宝琴争辩，杜甫的诗也不尽是忧伤，也有明快的。宝玉说她纵想作这种诗，宝钗也不允许，只有黛玉心情忧郁，才能写出这种哀音来。
来到稻香村，把诗给李纨看了，大家商议决定，明天三月初二起社，海棠社改为桃花社，黛玉为社主。明天早饭后，都去潇湘馆。次日恰是探春的生日，元春派两个小太监送了礼。探春只好换了礼服，各处行礼。黛玉说这一社闹得不巧，老太太少不得要留她一天，只好改到初五。这天，贾政有书信回来，说是六七月间就可回京。袭人就劝宝玉该收心了。宝玉认为还早着呢，不用怕。袭人说他别说背书，就是写的字也不够。宝玉一数，仅五百六十几张，确实搪塞不过去。三四年工夫，一天一张，还差一大半，只好说从明天起，一天至少要写一百字。次日一早，他就临摹工楷字帖。贾母不见他，怕他病了，忙派人来问，他才去请安，说了写字的事。贾母就让他每天安心读书写字，来不来没关系。他又去见王夫人，王夫人说他临阵磨枪也来不及了，又怕他赶出病来。宝钗、探春等都说，书不能替他背，每人倒能替他写几张字，让他能多读些书，免得生病。
黛玉得知此事，也不再提诗社的事。宝钗、探春每天替宝玉临一张字。到三月底，宝玉算算，再有五十篇就可搪塞过去了。这天，紫鹃突然送来一卷东西，他打开一看，是临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷。欢喜得他先向紫鹃作个揖，又到潇湘馆去道谢。湘云、宝琴也送来几篇字。宝玉放下心来，每天温习应读的书。可巧海边发生了海啸，贾政奉旨到沿海查赈，要到七月底才能回京。宝玉得知，把书又扔到一边，仍是到处游荡。这天，湘云闲着无聊，见柳絮飘舞，填了一阕《如梦令》：
岂是绣绒才吐，卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住!莫使春guang别去。
她心中得意，先给宝钗看了，又找黛玉。黛玉连说新鲜，湘云就要起词社。黛玉见天好，二人便定以柳絮为题，限出几个词牌。众人来到，拈阄限了各人词牌，宝钗点了一支梦甜香，限香尽词出。黛玉、宝琴先写出，宝钗随后写出。香尽时，探春才写了半阕《南柯子》，宝玉写出来，嫌不好，又涂抹了。他看了探春的《南柯子》，反而动了兴，提笔续了下半阕。众人都笑他分内的写不出，分外的倒会逞能。众人评论，黛玉的《唐多令》虽好，失之丧颓。看了宝钗的《临江仙》，众人齐赞，这首第一。宝琴、探春落第要罚，交白卷的更要罚。
正说着，忽听外面一声响，众人吓了一跳。出去一看，是竹梢上挂个蝴蝶风筝。众人就要放风筝，放放晦气。丫头们纷纷回房，拿来风筝，有美人儿的，有沙雁的，还有凤凰的。宝玉让把螃蟹风筝拿来。袭人说螃蟹给三爷了，只拿来个美人的。众人的风筝相继飞上天，只有宝玉的怎么也放不起来。气得他把风筝摔到地上说：“要不是美人儿，我一脚把你踩个稀烂!”突然起了大风，黛玉的风筝飞走了。众人说：“林姑娘的病飞走了，咱们也放飞了吧!”都把线放完，一群风筝随风飞去，越飞越远，眨眼不见了。宝玉自此收了心，温习功课，偶尔出来转转，或找黛玉说会儿话。姐妹们也不来打扰他，自玩自的。
