【故事梗概】
扬州巡盐御史林如海的夫人贾氏病逝了，京城的岳母带信来要接外孙女黛玉去抚养，林如海考虑到自己年纪已大，公务又忙，女儿年幼多病，孤苦零丁，便同意了，请黛玉的老师贾雨村送她进京。
京城的贾家是开国勋臣宁国公、荣国公之后，人口众多，声势显赫，住着宁国府、荣国府两大府第，黛玉的外祖母就是荣国府的老夫人贾母。黛玉进了荣国府后，除了拜见了外祖母，还 拜见了舅母、表嫂及表姐妹们，后来又见着了比她大一岁的表兄贾宝玉，两人见面，都有似曾相识的感觉。宝玉出生时口里就含了一粒晶莹剔透的宝石，因此取名“宝玉”，父母给他配上项链，经常挂在脖子上。宝玉黛玉都同住在贾母屋里，同吃同住，非常亲近。
贾雨村原来也是个进士出身的官，因为贪污被罢了职，这次多亏宝玉父亲贾政帮忙，又得重新启用，被派到金陵应天府当知府，一上任，就受理了个打死人命案，凶手薛蟠早已逃至京城，逍遥法夕卜，贾雨村本来要缉拿凶手的，但听说薛蟠是贾政夫人的亲外甥，便胡乱了结，向贾政报平安。薛蟠带着抢来的女孩和母亲妹妹一起来到京城，也住在贾府里。薛蟠的妹妹薛宝钗比宝玉年龄稍大，长得十分美丽，并且善于为人处事，很得大家欢心。
宝玉的姐姐贾元春十几岁就入宫当才女，后来被选为贵妃，家里为了迎她回家省亲，修盖了一座很大很豪华的花园，叫“大观园”，里面楼台亭阁、山水花鸟，样样都有，元春叫家中的姐妹寡嫂以及在姐妹丛中长大的宝玉，一起住进园中，宝玉住的是“怡红院”，黛玉住的是“潇湘馆”，宝钦住的是“蘅芜院”。
景致优美的园林，又住了这么多美丽多才的少男少女，于是宝玉的妹妹探春便把大家邀约在一起，创建了一个“海棠诗社”，贾母的内侄孙女史湘云首先作东，邀请家中的长辈和诗社成员赏菊吃螃蟹，然后作菊花诗，黛玉作得最好，得到公认。黛玉的绰号是“潇湘妃子”，姐妹中，宝钗的诗也写得不错。后来大观园里又来了几个美丽少女，其中数宝钗的堂妹宝琴生得最好，最有才气，也最热心，贾母本想把她说给宝玉，但宝琴早有人家，只好认作干孙女。
宝玉母亲王夫人的娘家，也是有钱有势的人家，当年一个也姓王的小官，依附她家，认了同宗，如今这家人早已败落，靠种田为生，衣食不保，他家老岳母刘姥姥当年认识王夫人，便到贾家来找办法，费了些周折，才见到了管家的凤姐。凤姐也是王家人，是王夫人的内侄女，嫁给宝玉的堂兄贾琏为妻，能言善语，聪明机灵，却又贪婪狠毒。凤姐抹不开脸面，送给刘姥姥二十两银子，刘姥姥感激非常，到了秋天，把家里最好的瓜果蔬菜积存起来给贾府送去，贾母听说，就叫人把刘姥姥带去说话解闷，刘姥姥年纪已大，见多识广，胡编乱造了许多故事，逗得贾母高兴了，就带她去大观园游览。在刘姥姥眼里，大观园比图上的仙境还 美，大观园中的人，包括丫头们，个个都比仙女还 漂亮，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。
但是贾母等人，也有说不出口的心事。原来宝玉的哥哥贾珠早死，父母把希望寄托在宝玉身上，宝玉却天生的不爱读书，行为怪僻，一提到功名利禄就异常的反感。贾政恨铁不成钢，有时候寒心了，就把宝玉一顿不要命的死打，可宝玉总是不改，宝钗、湘云等劝他，他也听不进去，只有黛玉了解他，从来不说这些，因此他深敬黛玉，两人虽心心相印，由于世俗环境的阻隔，不能互相倾诉衷肠，因此心中苦闷。
宝玉的丫头袭人知道了，找了个机会，向王夫人告了密，因此得到王夫人的赏识，提拔为宝玉的备用小妾，宝玉的另一个丫头晴雯长得像黛玉，比袭人漂亮，而且心灵手巧，性格直爽，因为见不得袭人巴结讨好的样子，有时候也说些讽剌话，袭人也向王夫人说了她不少坏话。
黛玉的丫头紫鹃也知道黛玉心中只有一个宝玉，但黛玉心高气傲，又没有父母家人替她撑腰说话，紫鹃深为黛玉的将来担忧，有一次就拿话试探宝玉，说黛玉要回苏州去了，宝玉听了，如同五雷轰顶，顿时失去知觉，醒来以后向贾母哭着也要跟着去苏州，贾母对他又是安慰，又是骂丫头，命令紫鹃服侍了宝玉好几天，宝玉的病才好。但是，贾母等人认为，宝玉对黛玉的感情，只不过是孩子间的情谊，并不当真，而最主要的原因，是黛玉并非她们理想中的宝玉的配偶。
宝玉的伯母邢夫人和王夫人有些不和，有一次在大观园拾到一只绣有裸体人的荷包，认为是伤风败俗，王夫人又气又愧，命令凤姐抄检大观园，结果晴雯和许多丫环被撵出荣国府，当时晴雯正生着病，回到家后就死了。
贾府的人骄奢淫逸，安享荣华富贵的多，出谋划策的少，支出多，收人少，渐渐感到财政困难，探春宝钗等人想出了些缩减开支、节约生财的办法，但对庞大的荣国府来说，只能是杯水车薪。
宝玉的大伯贾赦头发胡子都花白了，又做着大官，还 淫乐不已，看上了贾母的丫头鸳鸯，要娶为妾，鸳鸯抵死不同意，贾母也不高兴，贾赦才罢了手，另买了一个十七岁的少女。一个叫石呆子的穷书生有几把好扇子，贾赦又看上了，勾结贾雨村诬陷人家欠税，硬抢了来。
大观园抄检以后，宝钗搬出回家去住了，不久二姐迎春嫁给了“中山狼”孙绍祖，薛蟠娶进了“河东狮子”夏金桂，大观园一派凋零，出现了没落的景象。
有一天，宝玉的“宝玉”突然不见了，丫头仆人们园里园外寻了个遍也没找着，贾母王夫人着急，派人到外面贴寻物启事，有些人为得赏钱，就做了个假的来哄骗，贾宝玉闹出了“假宝玉”，宝玉渐渐地痴呆疯颠起来，接着元春病故，王夫人作大官的弟弟在进京途中也突然生病去世了，薛蟠因再次打死了人被捕人狱，好几家亲戚接二连三获罪抄家，贾母王夫人心中不痛快，不久，贾政因外任离京要去好几年，贾母为了冲喜取个吉利，决心作主给宝玉娶亲。
宝玉的未婚妻是宝钗，这是不久前才由两家大人决定的。但是袭人也深知宝玉心中只有一个黛玉，就向王夫人等提出，于是凤姐就想出了个“掉包计”，就是对宝玉说父亲已作主要为他完婚娶黛玉了，这对宝玉来说是天上人间第一喜事，果然听了以后神志清醒了许多，迫不及待地等着迎娶黛玉进门。
尽管凤姐们严密*了消息，宝玉将娶宝钗的事还 是被黛玉知道了，黛玉当时就精神恍惚，不知所以，紫鹃把她扶回潇湘馆，进了院门就一头栽倒在地，醒来后叫丫头端来火盆，将昔日所有诗稿及宝玉送给的旧手帕，全部丢人火中付之一炬。黛玉奄奄一息，躺在床上，贾家的尊卑老幼，都在忙碌宝玉的喜事，除了李纨和探春，再没有一个人来看望她，第三天，正是宝玉娶亲的那个时辰，黛玉略微清醒，随便交待紫鹃几句，过了一会，突然直着脖子叫道：“宝玉，宝玉，你好……”就死了。
宝玉发现新娘是宝钗而不是黛玉，更加糊涂了，哭闹着要去找黛玉，对袭人说：“你们把我抬去和林妹妹在一起就行了，反正我是要死的，林妹妹也是要死的……”宝钗见他闹得不像话，便严肃地告诉他林妹妹已经死了，宝玉听了，昏死过去，醒来后，坚持去了潇湘馆，哭祭黛玉。
以后不久，贾珍贾赦因为罪孽深重，被削了职，抄了家，充军边疆，凤姐贾琏放高利贷，又有其他罪恶，也被抄家，皇帝后来怜悯贾氏祖先的功劳，让贾政继承了世袭爵位，可是家事败落，已是不可避免的了。不久，贾母死了，接着凤姐也死了，鸳鸯也吊颈死了。宝钗对宝玉苦口婆心，终日以忠孝仁义等大道理劝说他，宝玉暂时收敛了胡思乱想，埋头读书。第二年，带着侄儿贾兰参加科举考试，后来宝玉中了第七名举人，贾兰也中了。但在考试出场那一天，宝玉在街上却和贾兰走失了，再也没回过家。年底，贾政在常州看见宝玉，和尚打扮，向贾政行了个告别之礼，便与一僧一道消失在茫茫大雪中了。
【作者简介】
曹雪芹1715年-1763年，一说为1724年-1764年，名霑，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖籍辽宁辽阳，一说河北丰润或铁岭。青代小说家，是中国长篇名著《红楼梦〉的作者。他出身于一个“百年望族”的大官僚地主家庭，曾祖曹玺任江宁织造。曾祖母孙氏故过康熙帝的乳姆。祖父曹寅做过玄烨的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，极受玄烨宠信。玄烨六下江南，其中四次住在曹家。曹寅病故，其子曹顒、曹頫先后继任江宁织造。雍正初年，曹家遭受一系列打击。曹頫下狱治罪，曹家从此一蹶不振，日渐衰微。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉 ，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。晚年，曹雪芹移居北京西郊，生活更加穷苦，“满径蓬蒿”“举家食粥”。乾隆二十八年，曹雪芹幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。这年除夕，终于因贫病无医而逝世，享年四十岁。在人生的最后十几年里，他以坚韧不拔的毅力，“披阅十载，增删五次”，创作了《红楼梦》，小说是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的产物。后四十回由高鹗续写。《红楼梦》内容丰富、情节曲折、思想认识深刻、艺术手法精湛，是中国古典小说中最伟大的现实主义作品。
