古老的索漠县城阴郁、荒凉，在一条起伏不平的大街深处，有一座灰暗、阴森、静寂的老屋，住着远远闻名的大富翁葛朗台先生。
葛朗台本是一个箍捅匠，1789年共和*索漠标卖教会产业时，他正好40岁，有幸娶了一个有钱的木材商的女儿，于是他把岳父给他的400路易往标卖监督官手里一送，就三钱不值两钱买下了县里最好的葡萄园、一座修院和几块分种田。由于葛朗台是个共和党人，很快就当上了县里的行政委员，后又当上了市长。但天有不测风云，1806年拿破仑称帝时，他因有"红帽子"嫌疑被免职。那时他57岁，妻子36岁，女儿欧也妮才10岁。葛朗台虽然丢了官，但靠着他的不断经营和葡萄园的收入终究还是变成了地方上的"冒尖户"。加上他时来运转，接二连三地得到岳母、太太的外公和自己外婆的三笔遗产，从取得了"新贵"头衔，成为县里"纳税最多"的人。至于他财产的数目，只有替他放债的公证人克罗旭和银行家格拉桑才略知一二。不过索漠城里的人都相信他有一个堆满黄金的秘库，说他半夜里瞧着累累的黄金快乐得不可形容，连他的眼睛都是黄澄澄的，染上了金子的光彩。
葛朗台是种植葡萄的能手，他对每年的木桶需要量了如指掌，投机事业从没失败过。讲起理财的本领，葛朗台是只老虎，是条巨蟒；他会躺在那里，把俘虏打量个半天再扑上去，张开血盆大口的钱袋，倒进大堆的金银。在索漠城，个个都被他钢铁般的利爪干净利落地抓过一下。到1816年，有人估计他的财产大概有五六百万。财产的剧增，把这个富翁的行为也镀了金泽，他的一举一动都像是钦定的，到处行得通，他的说话、衣着、姿势、瞪眼都是地方上的金科玉律。尽管葛朗台家财万贯，然而他的开销却很节省。他从来不卖肉、蔬菜和水果，这些都由佃户替他送进柴房。他什么都节约，连动作在内。每顿吃的食物，每天点的蜡烛，他总是亲自定量分发；每年十一月初一堂屋里才生火，到3月31日就得熄火，不管春寒和秋凉；他给妻子的零用钱每次不超过6法郎；多年来给女儿陪嫁的压箱钱总共只有五六百法郎；至于仆人拿侬，一年的工薪只有60法郎，她在葛朗台家辛勤劳作了30年，只是在第20年上，葛朗台才痛下决心赏了她一只旧表，那是她到手的唯一礼物。可怜的拿侬老是赤着脚，穿着破衣衫，睡在过道底下的一个昏暗的小房间里。
1819年11月中旬的一天，是欧也妮23岁的生日。晚饭刚过，克罗旭和格拉桑两家便争先恐后地来到葛台家，向欧也妮小姐拜寿。公证人的侄儿送来了索漠城少有的鲜花，银行家的公子献上了欧洲少见的望角铁树。葛朗台看在眼里，心里明白，嘀咕道："他们都看中我的钱，哼！我的女儿，休想：我利用这般人替我钓鱼！"正当他们一起兴致勃勃地玩牌时，传来一阵急促的敲门声，随进来了一位十分漂亮的青年，他就是葛朗台的侄儿，23岁的查理。
查理是按父亲吩咐来索漠暂住几月的。他从巴黎带来了最漂亮的猎装、猎枪、刀子和刀鞘，全套最新奇的各色背心以及当时十分时髦的各式硬领与领带，并把母亲给他的一套华丽纯金梳妆用具也随身带着。查理以为在伯父家能遇到上百的客人，一心想到他森林中去围猎，过一下宫堡生活。但这里的一切都使他感到失望，客人都是些衣冠不整、邋遢衰老的人，房子破旧，陈设简陋，仆人俗气，生活平淡。
查理的到来，使欧也妮心神不宁。她倾慕查理表兄弟的小手、肤色和外貌，不觉神魂颠倒，夜不能眠。于是她开始梳装打扮，换上新袜子，穿上惹人注目的新衣服。一大清早就听到她叫拿侬做奶酪和千层饼给查理吃的声音；她还拿自己的私房钱给查理买喝咖啡用的糖。
葛朗台却对侄儿冷若冰霜。他从查理带给他的信中得知，由于经纪人和公证人的破产，使他的弟弟负了400万债务，迫使他走上了绝路。可怜的弟弟在信中一再请求大哥做查理的监护人，慷慨地接济查理，让他到美洲去做生意。果然报纸上登载了巴黎葛朗台破产自杀的消息。查理得知噩耗，痛哭得死去活来。欧也妮也为可怜的表兄弟洒下了同情的泪水。此后她对查理更为关怀备至，使查理感到了温暖和慰籍。葛朗台却对弟弟的死讯无动于衷，只是热衷于他的生意。他看准时机，把1000桶酒以每桶200法郎的高价抛出，卖了20万法郎，又砍掉在阿尔邦的一些林木卖了60万法郎，加上白杨，总收入达90万。欧也妮听说父亲赚了大钱，就央求他救济查理，结果却遭到了父亲的一顿骂："你再想到他，我就把你送到修道院去。"晚上，为了查理父亲的债务，葛朗台可足足转了一夜的念头。
第二天，葛朗台请来克罗旭吃晚饭。饭后他把太太和女儿打发去睡觉，然后就和克罗旭正式谈判。葛朗台假装口吃，和克罗旭兜了一阵圈子后，决定由商事裁判所出面阻止巴黎弟弟的破产事件，使事情不了了之。办法很快谈妥，银行家格拉桑为巴结葛朗台，欣然接受了这件差事，速往巴黎办理。
当夜11点，欧也妮悄悄地来到查理的卧房，发现床边有10多封信，便情不自禁地看了查理写给巴黎的情人阿纳德的诀别信，顿时兴奋不已，决定把自己近6000法郎的积蓄送给查理。查理在接受这笔财产时感激涕零，他也把装有母亲肖像的梳妆匣交托给欧也妮保管。
此后查理决定到海外经商，他把金链、金纽扣和戒指都交给伯父去变卖。葛朗台给了他1500法郎的现款。临行前，欧也妮和查理更是依依不舍，亲吻，流泪，海誓山盟。查理走后，欧也妮感到空虚得厉害，对表兄弟苦苦思念，每天早晚她都要打开那个梳妆匣把叔母的肖像端详一番。不觉新年到了，葛朗台照例要女儿把她的全部金币拿出来欣赏一番，欧也妮只好说金币没有了。父亲一听，火冒三丈，猜到她已把金币送给了查理，大骂女，并决定把她关进房里，只给冷水和面包。葛朗台太太竭力向丈夫求饶，也无济于事。经过这番折腾，葛朗台太太病倒了，且病情日渐加重，可葛朗台心硬如铁，只有相依为命的母女俩用祈祷来自我安慰。
葛朗台软禁女儿的事件很快传开，引起了公愤。蓬风所长自告历勇要去打官司，欧也妮谢绝了他们的好意。公证人克罗旭告诉葛朗台，如果太太死了，根据法律，他的财产就要和女儿共有。这句话使葛朗台异常震惊，为了财产，他决定向女儿屈服。晚上，葛朗台来到太太房间，正巧碰上母女俩在看查理母亲的肖像，葛朗台一见金匣，就像一只老虎扑向一个睡着的婴儿一样抱住不放。欧也妮气得发抖，顺手抓起一把刀子说，如果父亲不把匣子交还给她，她就自杀。葛朗台无奈，只好把匣子扔在了床上，随后拥抱了女儿，并同意女儿嫁给查理。
1822年10月，葛朗台太太平静地死去。太太尸骨未寒，葛朗台便请来克罗旭要欧也妮在财产文契上签字，放弃登记，全部财产归父亲管理，女儿只保留虚有权，欧也妮一点也不明白,就在文契上签了字，父亲这才放了心。
1827年，葛朗台已感到衰老的迫近，不得不让女儿参与一些田产的管理事务，遇到什么问题就叫她跟克罗旭商量。年终，83岁的葛朗台患了疯癫，不久便告别了人世。弥留之际，他吩咐女儿看住金子："把一切照顾得好好的，到那边来向我交账。"
葛朗台死后，欧也妮才得知，她在索漠每年有30万法郎的收入，还有600万公债和价值200万的金子，10万现款，财产总数达1700万。于是，她给了拿侬1200法郎，促成了拿侬和田产看守人高诺阿莱的婚姻。
欧也妮虽有偌大家产，但她仍感到十分苦恼。自从与查理分手后，7年来她总是思念着他。而查理呢，自离开索漠，就把全部精力用在生意上。他先在印度发了财，后又贩卖人口，放高利贷，倒卖海盗赃物赚了大钱。开初他还记得欧也妮的情分，可当他跟各种颜色的女子到处荒唐胡闹之后，便把她忘得一干二净。1827年，他在巴黎的途中结识了曾作过内廷行走了奥勃里翁先生，查理为得到"新贵"头衔，日后挤进官场，便答应了和奥勃里翁小姐联姻。不久欧也妮收到查理的来信，信中告诉了他与奥勃里翁小姐的婚姻，并随信寄来一张8000法郎的汇票，作为给欧也妮这位债主的回报。同时要欧也妮交还他的梳妆匣。欧也妮虽遭到遗弃，但为了成全查理，让他不会因为父亲的破产而使婚姻失败，仍为查理偿还了400万法郎的债务。查理得知欧也妮如此富有，后悔莫及。随后欧也妮在悲愤中嫁给了公证人克罗旭，但条件是始终保持童贞。欧也妮33岁的时候丈夫就死了，富有寡居的她依旧过着当年那种拮据的生活。可她办了不少公益事业：建了1所养老院、8处教会小学和一所图书馆。她用这些去回敬别人责备她吝啬的话。这就是欧也妮的一生。她在世等于出家，天生的贤妻良母却既无丈夫，又无女儿。最后，她成了索漠人垂慕的对象，如同当年史罗旭他们一样，开始包围这个有钱的寡妇。
