彼得·安德列耶维奇·格利鸟夫是俄国西姆比尔斯克一个有三百个农奴的贵族的儿子。父亲安德列·彼得罗维奇曾任过陆军中校。彼得还在娘肚子里时，父亲就给他登记为近*中士了。五岁时委托给马夫萨威里奇教管。十七岁时，父亲叫他到俄国南方奥伦堡去当兵。由萨威里奇随行，作为保护人。临别是，父亲叮嘱儿子要忠于职守，牢记这样的谚语：“爱惜衣裳要从新时候起，爱惜名誉要从幼小时候起。”
彼得在城里遇见轻骑兵上尉伊凡·伊凡诺维奇·祖林。他是到西姆比尔斯克召募新兵的。他邀彼得喝酒、打台球赌博，结果彼得输了一百卢布。他要萨威里奇拿出钱来付赌账，萨威里奇不肯，彼得便训斥他说：“我是你的主人，你是我的仆人。钱是我的。我输了钱，因为我愿意这样。我劝你，不要自作聪明了，怎样命令你，就该怎样去做。”为此，萨威里奇哭了。过后，彼得也感到对不起这位忠诚的管教人。
彼得的雪橇向一片“沙漠似的荒原”驶去。突然刮起了暴风雪。他们迷失了方向。在暴风雪中出现了一个过路的陌生人，彼得要他指引道路。那人便跳上了雪橇，把他们带到一个安全的村舍。那儿有一家旅店，陌生人和哥萨克店主打着隐语。彼得感到这位陌生人“外表很了不起，他大约有四十岁，中等身材，瘦瘦的，肩膀却很宽。”彼得为酬谢这位向导，买酒给他喝。第二天分别时，还把自己的兔皮袄赠给了他。这位陌生人不是别人，他是在落难中的农民起义领袖普加乔夫。他对彼得说：“谢谢……我永远不会忘记你的恩典。”
彼得到了奥伦堡，被派到白山要塞当军官。要塞司令伊凡·库兹米奇·米罗诺夫上尉是个精神奕奕、身材高高的老人。他的妻子伐西里萨·叶戈洛芙娜协助丈夫工作，而且，她还过问军事，因为她比丈夫更能干。他们有个十八岁的女儿玛丽娅·伊凡诺夫娜 ，小名叫玛莎。她有“圆圆的脸，红润的颊，淡黄色的头发整整齐齐地梳到发红的耳朵后面”。他们一家居住在边塞地区已有二十多年了。彼得来到的第二天，上尉便请他去吃饭。从而结识了他们一家。
上尉属下有个青年军官叫士伐勃林。他因决斗，新近从别处近*中转来。这是个相当伶俐乖巧的人，他谈话刻薄而又有趣味。他正在追求玛莎。因此，他在彼得面前，把她说成是个傻丫头。不久，彼得和玛莎亲近起来，并且互相爱慕了。有一天，彼得写了一首爱情诗念给士伐勃林听。士伐勃林便对他进行讽刺和挖苦，并嘲笑他已爱上上尉的女儿了。于是他们由口角变成决斗。在决斗时，彼得本来占了上峰。刚好，萨威里奇赶来阻止，叫了彼得一声，彼得一回头，便被士伐勃林狠狠地砍了一剑。
彼得伤势很重。五天后才清醒过来。他在上尉家治伤，玛莎一直看护着他，并为他日夜担心。这样，他们的感情更接近了。士伐勃林被上尉夫人锁在面包房里坐禁闭。后来，在彼得请求下，把他释放了。彼得向父亲写信，要求父母答应他和玛丽娅的亲事。可是，父亲不同意，加上士伐勃林暗中写信告发他，他父亲已知道彼得和人决斗的事了。玛莎为此“脸色苍白了”。她说如果得不到彼得父母的祝福，他们便不可能得到幸福，她不能嫁给彼得。她尽量抑制住内心的痛苦，回避他。
一七七三年十月，普加乔夫率领农奴和哥萨克在俄国南部举行了暴动。白山要塞出现了普加乔夫的传单。要塞里的哥萨克士兵开始骚动起来了。军官们捉到一名散发传单的巴什基人。这是个七十余岁的老人。他没有鼻子和耳朵，是过去*时，被沙皇*割去的。在审问时，他不会说话，原来他的舌头也被割去了。不久，普加乔夫率兵攻打白山要塞，他“骑着白马，穿着红袍，拿着出鞘的佩刀”，由部下蜂拥而来。上尉米罗诺夫打开了要塞大门，要驻防军往外冲，但士兵们都呆立不动。普加乔夫顺利地占领了白山要塞。居民们都从家里拿出盐和面包（按俄国习惯是招待最尊敬客人的礼物）来欢迎普加乔夫。要塞中被俘的军官，除士伐勃林投降外，其余的都受到审判。上尉夫妇不愿归降，被绞死。当普加乔夫下令要绞杀彼得时，萨威里奇上前求救。普加乔夫这才认出，彼得是在旅店送兔皮袄给他的年青军官。他赦免了彼得，并伸出自己的手给彼得吻，但彼得恪守忠于沙皇的誓言，不去吻他的手。普加乔夫含笑地叫人把彼得扶起来。居民们都向普加乔夫宣了效忠誓。玛莎躲藏在牧师家里。士伐勃林想要得到她，没有去告发她。普加乔夫派士兵叫彼得到住所去。在那儿，彼得看到普加乔夫和部下*地交谈。他那“端正的，十分愉快的容貌一点也没有显出残忍的样子”。他和士兵们一同唱着俄罗斯民歌，对沙皇进行了尖锐的嘲笑。他们唱道：起义的人民对付沙皇有四个亲密的伴侣：黑夜、大刀、快马和硬弓。普加乔夫见到彼得感激地对他说：“你在我不得不躲避我的敌人的时候给了帮助。”他劝彼得为他服务，他可以封给他官职。但彼得没答应，因为他已向女皇叶卡杰林娜二世宣过效忠的誓。于是，普加乔夫答应给他*。他说：“赏就赏，罚就罚，你爱往哪儿，就往哪儿去吧！”
普加乔夫的起义部队要开拔了。他指定士伐勃林为白山要塞司令。彼得要到沙皇军队驻守的奥伦堡去。普加乔夫便派人送给他一匹马和自己的一件羊皮大衣。彼得临行前，偷偷地去看玛莎，她病得很厉害。彼得只好嘱托牧师的妻子照料她，有要紧的事送信给他。
彼得到了奥伦堡。他本想请将军派兵去收复白山要塞。但官员们在军事会议上说：“军队不可靠，成功没有把握，躲在坚固的城墙里防守要好得多。”随后，普加乔夫领兵围困了这座城市。在一次交战时，一个投降普加乔夫的白山要塞的士兵，交给彼得一封信。信是玛莎写的，信中说，士伐勃林强迫她要在三天内答应和他结婚，否则，他便要告发她了。彼得拿着信去见将军，要他发兵救援。但将军不同意。彼得只好私自离开了奥伦堡，赶往白山要塞去。
彼得出城不远，便被普加乔夫的士兵捉住了。普加乔夫对他进行了问讯，彼得告诉他要去白山营救一个孤女。普加乔夫惊愕地说；“我的人谁敢欺侮孤女呢？……任意胡行和欺侮人民的人，我要绞死他。”彼得告诉他，那孤女就是他的未婚妻。普加乔夫决定亲自陪他一道到白山要塞去。在路上，普加乔夫对他讲了一个乌鸦和老鹰的寓言。乌鸦吃死尸能活三百年，老鹰喝生血只活三十三年。有一回，乌鸦劝老鹰吃一匹死马。老鹰啄了一口说；“不，乌鸦老弟！与其吃死尸活三百年，不如痛痛快快地喝一次鲜血”。普加乔夫赞扬老鹰的*和勇敢的精神。
他们乘车到了白山，营救了玛莎。普加乔夫打算亲自为彼得举办婚礼。这时，士伐勃林便狗急跳墙，揭发玛莎是上尉米罗诺夫的女儿。普加乔夫问彼得为何隐瞒不告诉他。彼得说，如果他说出玛莎是上尉的女儿，她能活到今天吗？普加乔夫听了，觉得有道理，便命令士伐勃林给彼得开一份通行证。彼得愿意把玛莎带到哪儿，便带到哪儿。然后，他和彼得分别，回到奥伦堡战场去了。
彼得决定把玛莎送到父亲田庄上去。在路上，他遇见已提升为轻骑兵少校的祖林。祖林劝彼得参加他的军队，不要回家去了；玛莎可以叫萨威里奇护送回家。彼得答应了。不久，果里岑公爵击败了普加乔夫，解了奥伦堡之围。但普加乔夫又在西伯利亚工厂出现了，纠集了更多的军队攻下喀山，并向莫斯科进逼。伏尔加河一带村庄的农民都起义了，地主躲在森林里，祖林的军队接到横渡伏尔加河的命令。彼得先行渡河，准备先回去探家和看望玛莎。但他的田庄上的农民也起义了，农民把彼得父母及玛莎锁在谷仓里。彼得正要把他们营救出来，恰好，士伐勃林领兵来到了。彼得受到包围。士伐勃林要彼得一家投降，彼得不肯。士伐勃林便下令烧谷仓。彼得在冲出谷仓时，被一块火砖打倒了。于是，士伐勃林把彼得一家捆绑起来。并下令把他们绞死。正在这千钧一发之际，祖林得到萨威里奇的报信，带兵赶来了。营救出彼得一家，并把士伐勃林俘虏了。
一七七四年，普加乔夫的军队失败了。彼得由于和普加乔夫的关系以及擅自离开奥伦堡的事件，被士伐勃林告发。他遭到逮捕和受审，最后判处终身流放西伯利亚。玛莎以上尉女儿的身份，上彼得堡去求见女皇叶卡杰林娜二世，她把她和彼得的关系，以及他们前后的遭遇，原原本本地告诉女皇。于是彼得得到女皇的宽大和赦免。他和玛莎结了婚。普加乔夫被沙皇判处绞刑。受刑的那天，彼得也在场，普加乔夫从人群中认出了他，并向他点点头。然后，他从容地受刑而死。
