京都贾家是个封建大家族，分荣、宁二府。荣国府荣公长孙贾赦，袭一等将军之职，独生子贾琏，娶妻王熙凤 ；尚有一女迎春。次孙贾政，为工部员外郎，有长子贾珠，早逝；次女元春，被皇帝选为贵妃；再得一子，因衔玉而生，故名宝玉。贾政还同赵姨娘生有一子贾环， 一女探春。贾政之妹贾敏，远嫁苏州林如海为妻，有女黛玉。后贾敏不幸病故，林如海官务缠身，便将黛玉送进贾府，依伴外祖母史太君。宝玉初见黛玉，两人一见 如故。贾母视宝玉为掌上明珠，但因他不爱读八股文，不求功名，故贾政对他管教甚严。
贾政之妻王夫人，有一同胞姐妹嫁与薛家，生子薛蟠、女宝钗。为送宝钗进京待选女官，合家客居贾府。元春因深得皇帝宠爱，晋升贤德妃，恩准省亲，贾府特意修 建了“省亲别墅”——大观园。元春省亲回宫后，令宝玉和姐妹们住进大观园。宝玉每日和众姐妹、丫环们吟诗 作画，弹琴下棋，无心研读四书五经 。 宝玉和黛玉终日相伴，虽时有口角 ，但情感日益浓烈。夏日，丫环金钏正给午休的王夫人打扇捶腿，宝玉悄悄进来，两人嘻笑时被王夫人听见， 王夫人打了金钏一个嘴巴，并将其撵出贾府。金钏受羞辱后投井身亡。贾政因得知宝玉与戏子蒋玉菡有来往而恼怒，，又听信了金钏之死与宝玉有关的谗言，将宝玉 绑起来鞭笞。多亏贾母、王夫人及时赶到才得以解脱。 在前来探望者中，唯有黛玉悲切哭泣 。宝玉心中感动，便送两条旧绢子给黛玉。
黛玉悟出其中的意思，不觉神痴心醉，便研墨蘸笔，写下三首情诗 。黛玉的贴身丫环紫鹃为试探宝玉， 谎称黛玉要回苏州原籍，致使宝玉痴 病复发。紫鹃再三说明原委，宝玉才有好转。王熙凤过生日时，合家相庆 。不料贾琏却在房里与鲍二的女人偷情。王熙凤大吵大闹，鲍二的女人上吊身亡。此后贾琏又看上了宁府贾珍的小姨子尤二姐，并将其娶住在花枝巷。王熙凤得知 后，设计借刀杀人， 逼尤二姐吞金自尽。贾母新赐给宝玉的孔雀裘被烧了个洞，晴雯抱病彻夜补裘。宝玉又心疼又感激。只因晴雯生得妩媚俏丽，被王夫人斥为勾引宝玉的狐狸精，将其 逐出贾府。她回到兄嫂家，贫病交迫而亡。此后，元妃薨逝。一个个女子悄然逝去，使宝玉深感悲戚。为给宝玉治病，贾母决定替他娶亲冲喜。
依照王熙凤的“掉包计”——明娶黛玉，实娶宝钗，办了喜事。宝玉以为迎娶的是心爱的林妹妹，当他发现新娘竟是宝钗时，痴病又复发。而黛玉正病卧潇湘馆。她万念俱灰，焚去诗稿，憾然长逝。不久 ，宁荣二府被锦衣卫查抄，贾赦、贾珍、贾蓉被捕，革去官职，流放他乡 。贾母受此打击，也魂归地府。王熙凤、迎春、探春、惜春等，也死的死 ，嫁的嫁，出家的出家。宝玉最终光头赤足，随一僧一道飘然而去。
